RG-semifinal-wide-1
I den här upplagan av The Rally pratar Joel och Steve om tisdagens imponerande vinster av Carlos Alcaraz och Novak Djokovic, och bryter ner deras betydelsefulla semifinaluppgörelse på fredag.
Hej Steve,
Tja, ja, vi har verkligen den aptitretande Roland Garros-semifinalen som alla övervägde när lottningen gjordes: Carlos Alcaraz mot Novak Djokovic, som ska äga rum på fredag.
En anmärkningsvärd nyhet på väg in i den här matchen är att varje spelare har kommit till detta skede i fin form – rutinerad, men knappast ärrad. Och även om Alcaraz har tävlat på hög nivå under hela säsongen, har det varit fantastiskt att se Djokovics tenniskvalitet öka efter några snubblar under våren.
Djokovic var särskilt imponerande i de tre sista seten av sin kvartsfinal mot Karen Khachanov. Slutet av andra set avslöjade återigen Djokovics oöverträffade förträfflighet i tiebreaks. Å andra sidan fann Alcaraz att han spelade precis tillräckligt bra i tredje sets tiebreaker i sin match mot Stefano Tsitsipas för att avsluta det i raka set. Kanske kommer tiebreaker-ledningen att spela en nyckelroll på fredag.
tennis matchpoäng
Många faktorer gör denna match rik på intriger. Ny nummer 1 kontra långvarig nummer 1. Den 20-årige Alcaraz söker en trovärdighetshöjande andra Grand Slam singeltitel. Den 36-årige Djokovic vill ha en rekord 23:a.
De två har bara spelat mot varandra en gång, Alcaraz slog Djokovic i semin i Madrid för 13 månader sedan. Så tekniskt sett har vi väntat mer än ett år på deras nästa match. Och vad bra att det händer på en major.
Ny nr 1 kontra långvarig nr 1. Den 20-årige Alcaraz söker en trovärdighetshöjande andra major-titel. Den 36-årige Djokovic vill ha en rekord 23:a.
Men i en annan mening har jag väntat mer än ett decennium på att den här matchen ska hända, tillbaka till de många timmar jag har tillbringat med att prata under dessa många år med olika spelare, föräldrar, instruktörer och tränare om det komplicerade ämnet spelarutveckling .
Gång på gång har jag hört dessa människor använda sådana termer som 'det moderna spelet' eller 'dagens spel.' Naturligtvis, tillbaka till 2011, har ingen visat mer av vad det handlar om än Djokovic – skarpa, effektiva rörelser, uppbackad mest av allt av upprepade hårda, genomträngande markslag. Och så, jag har lyssnat på dussintals människor som i stort sett avfärdar nästan alla andra spelstilar eller taktiker.
Till slut, en dag, orkade jag inte längre. När jag pratade med en förälder till en lovande junior sa jag: 'Dagens spel? Jag vill inte att ditt barn ska lära sig dagens spel. Jag vill att de ska lära sig morgondagens spel. För morgondagens spel är spelet som kommer att slå dagens spel.'
Och så kom Carlos Alcaraz. Under sina formativa år, lika mycket som han bevittnade sådana storheter som Djokovic, Rafael Nadal och Roger Federer, föreställde sig Alcaraz och hans tränarteam hur han skulle svara på frågorna från dessa storheter – och erbjuda nya frågor som han själv hade. Som Jimmy Connors en gång sa till mig: 'Du studerar de stora, du lär dig av dem, du hittar saker från dem som fungerar för dig. Men sedan hittar du din egen väg och låter dig uttrycka vem du handlar om på ditt eget sätt.' Se bara på hur Alcaraz har gjort det här, förvisso med baslinjekraft, men också med sättet han blandar ihop serven, kommer till nätet, sätter in dropshotet.
Nu kommer vår chans att se morgondagens match försöka blomma ytterligare mot bästa möjliga motståndare. Eller kanske den mångårige legenden gör ett eget uttalande? Det är just den sortens generationsstrid vi älskar att se inom sport.
ptex armbågshylsa
Vad upphetsar dig med den här matchen, Steve?
PRESSKONFERENS: Carlos Alcaraz, efter att ha satt upp en semifinal med Djokovic ⬇️
Hej Joel,
Naturligtvis delar jag din känsla av förväntan inför denna semifinal, av alla de skäl du nämnde. Som Djokovic själv sa idag, det här är matchen som 'folk vill se.'
För mig kommer det också att liva upp ett Roland Garros herrevenemang som har känts lite platt utan Rafael Nadal. Jag har saknat vardagens drama att se Rafa sätta sitt praktiskt taget felfria rekord på spel. Det fanns alltid den där lilla frågan i ditt sinne, eller åtminstone i mitt sinne, 'Är det här dagen han förlorar i Paris?' Varje gång han tappade sin serve, tvingades till en tiebreaker, eller gud förbjude förlorade ett set, blev det tv-värt att se. Det faktum att han nästan alltid vann gjorde bara möjligheten till nederlag så mycket mer betydelsefull.
Men Djokovic-Alcaraz kommer att vara betydelsefull i sin egen rätt.
Under den första uppsättningen av sin vinst över Khachanov kom jag på mig själv att undra om den 36-årige Djokovic fortfarande hade det i sig att segra i ett utmattningskrig med en 27-åring som är lika fysisk som Khachanov. Jag antar att jag inte borde ha undrat. Djokovic tog ledningen i det exakta ögonblicket när han var tvungen att ta ansvaret, i andra setets tiebreak, och bar sedan ner den yngre mannen.
Alcaraz vinst över Tsitsipas påminde mig om många av Nadals segrar i Paris genom åren. Även mot en högst rankad motståndare skulle Rafa höja sitt spel på lera till en oberörbar nivå och kryssa genom tre ensidiga set. Det var vad Alcaraz gjorde, och dominerade rallyna till synes hur han ville – forehand-vinnare, backhand-vinnare, drop shot-vinnare, serve och volley. Det som slog mig mest var dock hur svårt det var för Tsitsipas – och hur svårt det är för någon – att skada honom i ett rally. Oavsett vilket skott han måste spåra är Alcaraz där, med gott om tid att slå och återhämta sig.
115 mph på radarn ⚡ @carlosalcaraz | #RolandGarros pic.twitter.com/fbFwjB9DsC
— Tennis Channel (@TennisChannel) 6 juni 2023
Naturligtvis, som du noterade, kan Alcaraz också ha sina plötsliga, till synes oförklarliga dippar i spel, när han tappar koncentrationen, eller överträffar, eller bara blir tight – med andra ord, påminner oss om att han verkligen är människa. Han hade en av dem i tredje set i onsdags, innan han korrigerade sig själv igen i tiebreak.
Du kan ha rätt i att tiebreaker management kan vara en faktor: i den enda andra matchen mellan Djokovic och Alcaraz slutade två av de tre seten i tiebreaks, och varje man vann ett. I den matchen, som också spelades på lera och var bland de bästa tävlingarna 2022, ledde varken Alcaraz eller Djokovic med mer än två matcher vid något tillfälle – den var så konkurrenskraftig som tennis blir. Sedan dess har Alcaraz förbättrats, och Djokovic har förmodligen hållit sig stadigt – han kom tillbaka från skada och hittade sin kondition igen när han mötte Alcaraz i våras. Som vi såg idag är det ingen som vet hur man hittar igenom en tennismatch, på en Grand Slam-scen, som Novak Djokovic.
Som du säger känns det här som en kamp mellan två överlappande epoker. Djokovic kommer att ta med sin beprövade och sanna, fästningsliknande blandning av anfall och försvar, medan Alcaraz kommer att ta med sin toppmoderna skottframkallande panache och nonpareil atleticism. Det blir förhoppningsvis en sammandrabbning vi kommer att minnas långt in i framtiden.
merril tennisskor
Joel, hur utvärderar du Alcaraz-Djokovic som en matchup?
Djokovic har nått den andra veckan på de senaste 21 Grand Slams han har spelat, en rad som började på Roland Garros 2017.
© 2023 Ian MacNicol
Steve,
Den Super Bowl-liknande betydelsen av Alcaraz-Djokovic tvingar mig att låna från fotbollen. En tränare sa en gång till mig att när varje lags löparspel, passningsspel och försvar är ganska nära, så kan allt komma att handla om sådana immateriella saker som taktisk smidighet, speciallag och nerver.
Så kanske kommer dessa tre faktorer att avgöra Xs och Os på fredag. När det gäller taktisk smidighet, kom ihåg hur Djokovics ursprungliga tennissuperhjälte var Pete Sampras. 'Han var den som fick mig att spela tennis,' sa Djokovic en gång, en referens mest tilltalande till den tid då han var sex år gammal och såg Sampras vinna Wimbledon-finalen 1993 mot Jim Courier.
Med det i åtanke har jag alltid varit fascinerad av hur Djokovic skulle anpassa sig till att spela en frekvent och skicklig nätrusare som Sampras. Även om Roger Federer har haft sin del av ögonblicken med att testa Djokovic på det här sättet, har sådan aggression varit jävligt sällsynt under de senaste två decennierna. Hur mycket kommer Alcaraz att ta ut nätet? Hur kommer det att gå när han ställer upp för att slå sin kickserv i ad court kontra Djokovics fantastiska backhand? Även om vi kan förvänta oss att se den sekvensen flera gånger, kan Alcaraz också ibland gå framåt på en andraservsretur och försöka utöva press med rip-and-charge-spelet?
Och vad kommer Djokovic att göra för att kontra och hävda? Som en början, för att stjäla från en annan sport, baseboll, tror jag kontra Alcaraz att Djokovic – alltid en smart server – kommer att behöva kanalisera sin inre Greg Maddux och blanda ihop hans servar ännu mer än vanligt, både för att hålla Alcaraz ur balans, samt sätta upp sitt eget föredragna nästa skott.
Djokovic och Alcaraz med en varm omfamning tidigare denna Roland Garros.
© Matt Fitzgerald
Sedan är det rallyn. Hur kommer Djokovic att se ut för att nå Alcaraz, vare sig det är med takt och precision från baslinjen, eller kommer till nätet mer än vanligt? I år på Roland Garros har Djokovic snittat 29 resor till nätet per match. Kan han göra det här mer mot Alcaraz? Utan tvekan, precis som tennis på lerbanan kräver mer tålamod än någon annan yta, på 2000-talet har Roland Garros-titlar inte tjänats av försvar.
Speciallag med dessa två kan också luta på varje mans användning av droppskottet. Djokovic har genom åren lärt sig att utföra och följa upp det här skottet utmärkt. Han är också bra på att spåra dem, en fyllig, välbalanserad scamper som avslöjar Djokovics kapacitet för katt-och-råtta manövrar. Men man kan hävda att Alcaraz är på god väg att ta droppskottet till ännu högre nivåer av excellens; som en fotbollsspelare som på något sätt alltid lyfter bollen innanför 5-yardlinjen.
När det gäller nerverna såg vi lite trevande spel från Djokovic tidigt mot Khachanov, och en knepig avslutning för Alcaraz på slutet mot Tsitsipas. Vem vet om, hur eller när de kan dyka upp på fredag?
bordtennisbana
Steve, hur ser du på pressen i den här matchen, både före och under?
Joel,
Jag är glad att du nämner tryck, eftersom psykologin i detta möte, vid denna tidpunkt, är lika intressant som allt annat för mig.
På sina presskonferenser på tisdagen använde varje man samma fras: 'Om du vill bli bäst, måste du slå den bästa.' Så det finns en uppenbar ömsesidig respekt där.
Vilket får mig att fråga: Kommer någon av dem att känna att han är favoriten, eller att det är hans match att förlora? Det är ovanligt att ha en situation där båda spelarna har goda skäl att tro att de är oslagbara. Alcaraz är nr 1 och när han klickar – vilket är för det mesta – är hans mix av snabbhet och kraft oöverträffad av någon. Djokovic måste samtidigt känna att han har behärskat Grand Slam-konsten, bäst-av-fem-tennis. Han har inte förlorat mot någon i en major, förutom Rafa i Paris, sedan 2021. Oavsett vad som händer i ett öppningsset, eller öppnar två set, vet han att han har tid att hitta sin range, och han vet när han ska välja sina ställen att slå.
Allt även i en uppsättning! @DjokerNole spelar ett perfekt tiebreak för att vinna set två med 7-6(0). #RolandGarros pic.twitter.com/y9gPaFsqFm
— Tennis Channel (@TennisChannel) 6 juni 2023
Djokovic säger att sättet han kom tillbaka för att slå Khachanov borde hjälpa honom mot Alcaraz.
'Den här typen av vinster, du vet, tror jag fungerar som en stor självförtroendestärkare mentalt, så även fysiskt och känslomässigt för mig,' sa han. 'Det är viktigt att vinna en match där du förlorade eller låg nere och sedan kom du tillbaka och [vinner]. Så speciellt i de senare stadierna av en Grand Slam mot toppspelarna.”
När det gäller Alcaraz lät han i sin pressare ungefär som han ser ut när han är på banan: En ung man fylld av otyglad, okomplicerad entusiasm för vad han gör för sitt uppehälle.
'Sedan förra året har jag verkligen velat spela igen mot Novak,' sa Alcaraz. 'Du vet, vi båda spelar en fantastisk nivå... Så jag letar verkligen efter den matchen. Jag kommer att njuta av det.'
'För mig är det fantastiskt att skriva historia, spela en semifinal med en sådan legend som Novak. Så det kommer att bli en bra match för mig.'
För oss också.
