När King vann US Open 1972 följde hon inte med de vanliga kommentarerna om att hoppas på att vinna igen nästa år. Istället hotade hon att inte spela alls nästa år – och tillade att inga andra kvinnor skulle göra det heller.
SE: Tennis Channels år långa firande av WTA Tours 50-årsjubileum, presenterat av Intuit Quickbooks, fortsätter med Kapitel 8: Global Reach
NEW YORK (AP) — När Billie Jean King vann US Open 1972 gjorde hon inte de vanliga kommentarerna om att hoppas på att vinna igen. Istället hotade hon att inte spela alls nästa år – och tillade att inga andra kvinnor skulle göra det heller.
Det beror på att hon tjänade $10 000 för sitt mästerskap, $15 000 mindre än vad Ilie Năstase vann för sitt.
'Jag sa: 'Det här stinker verkligen',' mindes King på torsdagen. 'Och, naturligtvis, innerst inne i mitt hjärta, i min hjärna, säger jag: 'Jag har inte pratat med dem än. Är du säker på att du gör rätt här?' Det här är den andra rösten i mitt huvud: 'Tänk om de inte håller med dig om det här? Jag tror att de gör det, för vi pratar om det hela tiden, men vi pratade inte om det här flytten.' Och så jag sa: 'Fan med det. Jag tror inte att vi kommer tillbaka'.'
Det fick U.S. Tennis Association att göra US Open 1973 till det första sportevenemanget som erbjöd lika prispengar till kvinnliga och manliga tävlande. 50-årsjubileet av den prestationen kommer att firas i år under Grand Slam-turneringen som arrangeras på anläggningen som nu bär Kings namn.
'Vi kanske tar det för givet nu, men USTA var så långt före resten av idrottsvärlden och samhället 1973', sa Stacey Allaster, som 2020 blev den första kvinnliga US Open-turneringsledaren. 'Helt enkelt ingen tvekan om att Billies mod och hennes ledarskap... öppnade dörren för mig.'
Billie Jean Kings strävan efter lika prispengar 1973 kommer att firas vid US Open
King var medveten om en undersökning som hade genomförts vid US Open vid den tiden som visade att kvinnliga spelare åtnjöt mer popularitet än de ens misstänkte. Men hon trodde att det inte spelade någon roll om de inte fick samma lönecheckar, så hon tog på sig att söka sponsorer som hon hoppades skulle täcka skillnaden på $15 000.
'Om jag kan ta in pengarna, hur ska de då säga nej?' tänkte King.
Bristol Myers Squibb sa till henne att de ville betala hela summan, och det tillkännagavs den sommaren att både herr- och dammästarna i US Open skulle få $25 000.
I år kommer vinnarna i US Open att få $3 miljoner vardera, med den totala spelarkompensationen som stiger till $65 miljoner. Tennisspelare stod för sju av de 10 högst betalda damidrottarna 2022, enligt Forbes.
'Jag tror att presentationen av sporten och lika prispengar som säkrades för 50 år sedan har kommit långt när det gäller varför kvinnor i tennis har uppnått vad de har uppnått', säger Lew Sherr, verkställande direktör för USTA.
De WTA Tour bildades också 1973 Samma år slog King Bobby Riggs i 'Battle of the Sexes', som är den mest sedda tennismatchen i historien.
Och så börjar det.
— Billie Jean King (@BillieJeanKing) 24 augusti 2023
Iväg till Billie Jean King National Tennis Center. #USÖppet pic.twitter.com/5QbVJA53WC
Lika lön kom mycket senare i de andra Grand Slam-turneringarna, men King ser att saker och ting tar fart nu inom damidrotten. Hon har precis kommit tillbaka från VM för damer i Australien, spelade för stora folkmassor och stora lokala TV-betyg och är en investerare i flera professionella dam- och herrlag och evenemang.
Tidigare i år tillkännagav WTA planer på att snart höja lönen vid några högprofilerade turneringar till samma som herrarna.
'Kvinnor har precis börjat få investeringen', sa hon. 'Jag tror att vi är vid vändpunkten där folk tror att det finns pengar i kvinnor nu.'
US Open tror det och schemalägger sina matcher på tältplaner och tv-fönster lika för att visa upp båda könen. Australian Open startade inte permanent lika lön förrän 2001, fem år innan vinnarna i French Open fick lika lön. Wimbledon var den sista 2007, med Venus Williams som hjälpte till att leda framstöten som övertygade All England Club.
'Jag tror inte att någon kvinna ska behöva oroa sig för om de får lika betalt,' sa Williams förra månaden. 'Jag är väldigt glad att ingen kvinna igen på en Grand Slam behöver ens bry sig om det. Hon kan bara spela tennis.'
King är på banan igen, efter att ha återupptagit spelandet under covid-19-pandemin efter uppehåll från sporten. Hon kommer att delta i en ceremoni måndag kväll för 50-årsdagen av vinsterna som kom från hennes hot.
'Så ta chansen', sa hon, 'jag är glad att jag gjorde det.'
\ \ _
AP-tennisskribenten Howard Fendrich bidrog till denna rapport.
