Vart tar Billie Jean King Cup vägen härifrån?

Utbredningen av tourtennis och dess otaliga evenemang har lämnat traditionella lagtävlingar i tidsluckor som i grunden inte är tilltalande för spelarna, särskilt elit.

Vi har haft vår (november) dejt länge, du borde ställa WTA [den frågan], eftersom det är de som har lagt sitt datum (för WTA-finalerna) i . . . Vi måste alla samlas för att ta fram en kalender så att alla vet vad som kommer att hända. Billie Jean King, svarar på en fråga om frånvaron av Coco Gauff och Jessica Pegula från den amerikanska truppen som kommer att tävla i Billie Jean King Cup-finalen i Sevilla, Spanien, 7-12 november
ljusrosa tennisskor

Det är synd – och en röd bock – mot tennis att spelets funktionärer inte kan samlas och hjälpa sportens främsta internationella damlagstävling att få större dragkraft som en händelse av global betydelse. Billie Jean King Cup har cyklat igenom ett antal format och titlar, till synes till liten nytta, i en strävan efter större popularitet.

Medan både Davis Cup och BJK Cup har varit tvungna att navigera i svåra tider, är damversionen sämre ställd än herrtävlingen. Fråga 100 personer på gatan vad BJK Cup är, och det är möjligt att ingen skulle veta. Namnet på evenemanget ger ingen aning: det indikerar ingenting om lagspel, internationellt eller på annat sätt. Fråga samma 100 medborgare när och var BJK Cup spelas, och du kommer förmodligen att få en tom blick. Okunskapen är förståelig.

NFL:s Super Bowl har aldrig genomgått ett namnbyte, och inte heller andra stora lagtävlingar som World Cup, World Series, Stanley Cup. Ditto golfs Ryder Cup, ett välkänt evenemang som med största sannolikhet skapades efter den första iterationen av det som nu är BJK Cup, Wightman Cup (första gången 1923). Golfturneringen byggde på sitt varumärke utan avbrott sedan 1927 trots vissa formatjusteringar. Men tennisens Wightman Cup bytte namn till Federation Cup 1963, sedan Fed Cup 1995 och BJK Cup 2020.

Coco Gauff hjälpte till att skicka USA till finalen i Billie Jean King Cup 2023, men hon kommer inte att tävla för sitt land i Sevilla, Spanien nästa månad.

Allt som har varit förvirrande, men det största hindret för framgången med BJK Cup för närvarande är datumet i början av november. I år börjar det bara två dagar efter avslutandet av den säsongsavslutande WTA-finalen i Cancun, Mexiko. Iga Swiatek, som också tar ett hårt pass på evenemanget för andra året i rad på grund av det jämförelsevis snäva schemat, gick så långt förra året som att säga att situationen 'inte är säker för vår hälsa.'

Swiateks kritik ledde till att Internationella tennisförbundet, promotorer för BJK Cup, lovade att samordna mer produktivt med WTA-tjänstemän, men det var helt klart en dömd insats. Som King noterade tillkännagav WTA inte ens officiellt var och när WTA-finalerna skulle hållas förrän i början av september. Det är inte obegripligt, med tanke på att, även om WTA i allmänhet spelar bra med ITF och dess beståndsdelar, är det mycket medvetet om hotet som representeras av ett starkt ITF-internationellt teamevenemang – särskilt i en tid då WTA och ATP har gått samman hjälpa till att skapa United Cup i början av januari. Det evenemanget har både ATP- och WTA-stjärnor, ledda nästa år av Novak Djokovic och Swiatek.

resultatlista för badminton

Pressen ligger på Davis Cup och BJK Cup, som fortsätter att arbeta med relativt svåra format som kräver flera veckors spel spridda över åren på grund av antalet nationer i mixen. Sara Fornaciari, en veteran tennisagent och administratör som var medordförande för USTA:s Davis och Fed Cup-kommitté i början av 2000-talet, sa till mig: 'Jag tror inte att United Cup kan få samma resonans som Davis Cup och BJK Cup, men det som fungerar för dem är att hela evenemanget spelas på en vecka.” (Faktiskt 10 dagar.)

Iga Swiatek och Jessica Pegula på United Cup, en säsongsinledande lagtävling med en mer önskvärd tidslucka i den fullsatta tenniskalendern.

Den 'resonansen' av de viktigaste internationella lagevenemangen är född av tradition med rötter i mystiken med tävlingar mellan nationer och de fysiska och känslomässiga krav den ställer på konkurrenterna. King, en framgångsrik tävlande eller amerikansk kapten i alla versioner av evenemanget som nu bär hennes namn, sa om den unika utmaning som Davis eller BJK Cup utgör: 'Vissa [spelare] kan verkligen höja sin nivå för sina lagkamrater och sedan finns det människor som kan inte göra det. . . Vissa skulle höja sitt spel när det var för landet, andra deras spel blev sämre. Det handlar egentligen om pressen av att vara i ett lag, spela för något större än jaget.”

Också på plussidan: lagevenemangen ger unga spelare som strävar efter att ta sig fram i en ensam sport med individer möjligheten att knyta an till medspelare, även om de är avsedda att kämpa mot varandra längs linjen. I denna tid av oro för spelarnas mentala hälsa kan lagspel och de relationer det främjar vara en stor tillgång. Fornaciari, som representerade underbarnet Tracy Austin långt in i sina vuxna år, sa: 'Jag har varit med på att säga att vi borde eliminera alla juniorturneringar fram till 16 och under, och göra de lägre åldrarna till teamtennis .”

göra poäng i tennismatcher

Fornaciari anser också att internationella lagtävlingar för vuxna också bör innehålla en juniortävling. King är av samma åsikt. Hon sa att i den bästa av alla världar går unga spelare smidigt från juniorversioner av de två huvudlaghändelserna till ITF-turneringar, proffstourerna och – i slutändan – lagtävlingar för vuxna. Det verkar vara en värdig vision, men det är osannolikt att det kommer att förverkligas under de nuvarande förhållandena.

United Cup är en underhållande utställning, ett bra sätt för alla spelare att börja ställa in sig på årets första Grand Slam. Men ingen, inklusive spelarna, förväntar sig verkligen att det ska utvecklas till något som ett kombinerat (WTA/ATP) 'VM' i tennis - med all den kraft som konceptet innebär. Så för nu är BJK-cupen strandad. Utbredningen av tourtennis och dess otaliga evenemang har lämnat båda traditionella lagtävlingar i tidsluckor som är fundamentalt oattraktiva för spelarna, särskilt elit.

Utsikterna för BJK Cup i år är inte helt dystra. Sex av världens topp 20 kommer att tävla i Sevilla, inklusive Wimbledon-mästarinnan 2022, nummer 4-rankade Elena Rybakina (Kazakstan), tillsammans med nuvarande Wimbledon-mästarinnan Marketa Vondrousova (hennes tjeckiska lagkamrat Karolina Muchova har dragit sig ur WTA-finalen med en rumpa handled, vilket gör det osannolikt att hon kommer att dyka upp som planerat i BJK Cup).

Med tiden har de tjeckiska spelarna visat att representation av sitt hemland i högklassiga tävlingar som OS och BJK Cup ersätter alla andra problem. Laget har ett fantastiskt rekord (tjeckerna har vunnit 11 gånger, inklusive sex av de 10 finalerna som spelades på 2010-talet). Endast USA, med 18 vinster, har fler.

'De (tjeckerna) är villiga att spela lite längre (under året) och tävla för sitt land', sa BJK Cup-turneringsledaren Conchita Martinez, också en tidigare Wimbledon-mästare, på Zoom-uppropet. 'De är fantastiska spelare och ett bra exempel för andra spelare.'

Så BJK Cup hänger på, letar fortfarande efter en bättre tidslucka och stöd från tältspelare. Namnet på evenemanget verkar avgjort - för nu.