Showman ser ut att bryta sig loss från en 'servebot'-etikett 2025.
Vissa tennisproffs älskar jobbet av skäl bortom den rena glädjen att vinna. Det kan vara det globetrottande livets oberoende. Konkurrensens rena adrenalinkick. Berömmelsen. Pengarna. . . Det som gör Ben Shelton mest rättfärdig upphetsad är att han får skjuta sina grejer inför stora, animerade – och ofta smorda – skaror.
'Det är det coolaste med att vara i den position jag är i', sa Shelton, en gång ett fenomen, nu en 22-årig stjärna, till en liten grupp reportrar på en resa till New York i början av december. 'Att kunna spela inför människor som brinner för det jag gör.'
Showman-genen är lätt att ignorera när det gäller att utvärdera en talang, men det finns ett stort värde i att njuta av rampljuset och skapa en dynamisk relation med publiken. Bra för fansen, bra för spelaren. Det gör Shelton till en lycklig krigare. För kontaktens skull tänk på honom som mer Alcaraz, mindre Sinner.
Shelton gjorde allt under sitt Garden Cup-framträdande med Alcaraz.
© 2024 Getty Images
För Shelton är showmanship inte en färdighet – det är en gåva. 'Jag har aldrig riktigt tänkt på det för mycket,' erkände Shelton. 'Jag antar att det är något som jag precis hade. Det finns en miljon andra saker jag kan arbeta med och förbättra, men att kunna hantera en publik, eller spela inför en publik, är inte en av dem.'
Den kärleken till rampljuset bådar gott för framtiden om Shelton, en 6-fot-4 southpaw, fortsätter att hetsa folkmassor med eldbollsservor, explosiva markslag och ett blåsigt fysiskt spel – allt samtidigt som han flinar och kommunicerar att han har tid för sitt liv. Han gjorde mycket av det under 2024, men det var också en säsong av anfall, ett år av lärdomar.
Shelton inledde året rankad som nr 17. Han sjönk så lågt som nr 23, men en tvåa i Basel hjälpte honom att avsluta året som nr 21. Han tog sedan en smärtsam singelförlust i Davis Cup – slösade bort fyra matchpoäng i en tiebreaker i tredje set – till underdog Thanasi Kokkinakis.
På frågan i december vilken 'läxa' Shelton tog av den erfarenheten, skrattade han och svarade: 'Förlora inte 24/22 tiebreaker (faktiskt var det 16-14) Om du spelar för USA och det är på ditt bröst. Förlora inte matchen.'
När plan A inte fungerar är det lätt att bara fortsätta dunka huvudet mot väggen. Jag hade en del av det förra året. Jag hade några svåra fläckar. Men när du mognar lär du dig att anpassa dig, hur du förvandlar en dålig dag till en grym vinst. Ben Shelton
Sådana matcher är nyheter, lika lättvunna som förlorade. Däremot ser Shelton sin US Open-krock med landsmannen Frances Tiafoe som en mer nyanserad, 'pedagogisk' upplevelse. Tillbaka 2023 var Shelton ren eld, och han noterade en ganska enkel seger i fyra set över Tiafoe i kvartsfinalen i deras hemmamajor. Men i en kraftigt hajpad, tredje omgången i år, hittade Tiafoe sitt A-spel och hämnades förlusten. Det var en fängslande kamp av hög kvalitet och en höjdpunkt i USTA:s mycket offentliga strävan att skapa ett mer mångsidigt, populärt spel.
Den matchen underströk sanningen att för att bli en elitspelare måste du veta hur du vinner även när du inte är som bäst – eller när den andra killen är det. Shelton visste det förstås, men att veta det och göra det är två olika saker. Efteråt insåg Shelton att han, precis som i andra 'inlärningserfarenhet'-matcher, inte anpassade sig väl till Tiafoes bästa tillgång på dagen - hans returmatch med ljus. Istället för att manövrera runt sin rival, försökte Shelton bara få värmen och spränga igenom honom.
'Många av killarna på turné är ganska övermänskliga,' sa Shelton. 'Jag slog den 148 miles i timmen - men jag missar min plats och de slog tillbaka den. De slår det med mycket kvalitet, och det ligger för mina fötter. Så många gånger är (serverings)hastighet inte svaret.'
Se detta inlägg på Instagram
Några av de andra lärorika förlusterna för Shelton var i händerna på listiga Adrian Mannarino (Australian Open, tredje omgången) och andra powerservern Arthur Fils (Tokyo, kvartsfinal). Han fick även 0-3 mot världsnr 1 Jannik Sinner. Inget brott i det, men förlusten i raka set i den fjärde omgången i Wimbledon var en besvikelse, med tanke på hur förödande Sheltons serve kan vara på gräs.
Shelton är som många andra unga, aggressiva spelare som omfamnar risker och ibland kraschar och brinner. Större konsekvens är utmaningen för sådana spelare. Shelton sa att han har gjort framsteg på det området på grund av sin beslutsamhet, även när han kämpar och inte kan komma fram till lösningar i realtid.
'Det är bara att vara konkurrenskraftig. Jag låter mig inte gå iväg”, sa han och noterade att att ha en enastående serve är en förbannelse såväl som en välsignelse för en ung, häftig spelare. 'Du kan komma undan med mycket (på grund av serven), men när plan A inte fungerar är det lätt att bara fortsätta dunka huvudet mot väggen. Jag hade en del av det förra året (vilket bevisades av den senaste matchen med Tiafoe). Jag hade några svåra fläckar. Men när du mognar lär du dig att anpassa dig, hur man förvandlar en dålig dag till en grym vinst.'
Även om Shelton inte matchade sina 2023 stora resultat på hårdplan i år, förbättrade vänstern sina resultat på Roland Garros (tredje omgången) och Wimbledon (fjärde omgången).
© Matt Fitzgerald
Shelton har ägnat mer uppmärksamhet åt sitt returspel på sistone, med hänvisning till råd från de andra skräckinjagande amerikanska servrarna, John Isner och Reilly Opelka. De sa till Shelton att om du bara bryter serven 5% till 7% av tiden, kvalificerar du dig som en servebot. 'Jag var under 10% 2023 och ligger på 15% i år,' sa Shelton. 'Jag skulle vilja ha den siffran högre.'
Det är ett förståeligt mål. På något sätt går det inte hand i hand att vara en lycklig krigare och en bot.
