Turneringsdirektören Craig Tileys senaste innovation – ökad fanrörelse på läktarna – har mötts av blandade recensioner från spelare.
Om du någonsin har deltagit i en professionell tennisturnering känner du igen den här känslan.
Du är sugen på att se en match på en viss plan. Du power-walk över grunderna för att komma dit. När du anländer tar du plats i kö vid en av portarna och går med de andra fansen som smuttar på öl och stirrar upp på tv-skärmen ovanför dig. Du hoppas att bytet kommer snabbt så att du kan gå in och ta den plats du betalat för.
Men omställningen kommer inte snabbt. Istället går de två spelarna fram och tillbaka – deuce, ad, deuce, ad, deuce, ad. Ad infinitum. Du viskar, 'skynda dig, skynda dig,' till skärmen när servern promenerar bakom baslinjen och inspekterar fuzzen på varje boll. Varje gång poängen når spelpunkten och du gör dig redo att gå in, hittar spelaren med fördelen ett sätt att dämpa ett enkelt skott. Poängen återställs till deuce, och du ansluter dig till det kollektiva stön som går upp runt dig.
Äntligen verkar det som om någon i maktposition har hört det stönandet. Det skulle vara Craig Tiley, turneringsledaren vid Australian Open. I år bryter evenemanget ny mark genom att tillåta fans att komma in på arenor efter varje match, snarare än att behöva vänta till bytet.
Avbrottet från traditionen att låta fansen sitta ner under jämna matcher har mötts med blandade recensioner från spelare.
© Getty bilder
När det gäller innovationer låter det kanske inte som det mest radikala genom tiderna. Det är inte så att fans nu får komma och gå helt som de vill; de måste fortfarande vänta på att ett spel ska ta slut, och de måste snabbt flytta till sina platser så att de inte riskerar att bli utsatta för en dödsblick från Novak Djokovic eller Iga Swiatek.
'Vi har gjort det i den övre skålen på arenan nu i flera år, och vi vill bara ta ner det till de nedre skålarna,' sa Tiley denna vecka. 'Självklart måste du använda diskretion, du vill inte bara springa in på läktaren.'
De flesta spelare 'kommer att klara sig bra', tror Tiley, även om han medger att processen att vänja dem vid förändringen kommer att vara 'lite av en resa.'
'Det kommer att finnas några som kommer att distrahera, men vi kommer att arbeta med det.'
adidas tennisskor superstjärna
Alla som känner tennisspelare och deras berömda petiga sätt kanske undrar om Tiley är lite överdrivet optimistisk. Mer rörelse på arenan innebär mer distraktion för spelaren, och alla är inte bra med det än så länge.
'Jag förstår att motivet bakom det är att förbättra och förbättra upplevelsen för fansen, eller hur?' sa Djokovic.
Men han noterade också, efter sin första omgångsmatch, 'Idag tappade vi ganska mycket tid när de släppte in folk för att komma till sina platser, även om det inte var en omställning. Min motståndare skulle vänta på att de skulle sätta sig; det drog mycket.”
Djokovic var sympatisk för logiken bakom förändringen, men hade sina egna åsikter om huruvida den faktiskt var konstruktiv.
© AFP eller licensgivare
Daniil Medvedev sa att den ökade rörelsen störde honom. Victoria Azarenka undrade varför sporten skulle lägga till ett element som kan bromsa spelet, när den har försökt så mycket att få fart på det. Grigor Dimitrov klagade på att han, precis som andra spelare, bara fick reda på förändringen dagen innan han spelade sin första omgångsmatch. För Iga Swiatek var det ytterligare en sak hon var tvungen att rådgöra med sin idrottspsykolog om. Jordan Thompson gick vidare och gjorde det till den senaste fronten i kulturkrigen. Det här är 'vakaste turneringen någonsin', utbrast Aussie när han informerades om förändringen.
Vi kan hålla med om att spelarna borde ha rådfrågats om detta tidigare, och att tennismakterna har en dålig vana att utan förvarning lägga den här typen av saker på proffsen. Vi kan också komma överens om att förändringen borde ha prövats vid en mindre viktig turnering först.
Utöver det har jag aldrig köpt tanken att tennis ska kopiera andra, mer vanliga sporter, av vilka de flesta tillåter brus och rörelse under spel, i ett försök att bli mer populär. Tennis har sin egen historia, sina egna traditioner, sitt eget varumärke, tysta atmosfär som dess fans förväntar sig och njuter av. Till skillnad från, säg, baseball, är tennis delvis ett sportevenemang, delvis teater. Pin-drop tystnad kan skapa lika mycket drama som den mest upphetsande publiken ryter.
Samtidigt kan tennisspelare, precis som alla andra, anpassa sig till nya förväntningar. På ytterbanor leker de redan med folk som fräser runt och skapar ett sus av samtal i öronen. Jag har spelat och tittat på collegetennis på campus där det finns läktare direkt bakom banorna, men eftersom ingen får åskådarna att stanna, märker spelarna aldrig att de rör sig. Som Stefanos Tsitsipas sa i veckan måste tennisspelare fokusera på en liten, rörlig sfär, vilket kräver att de eliminerar alla distraktioner runt den. Men jag är inte säker på om det skiljer sig mycket från en pitcher i baseboll som måste koncentrera sig på en liten tallrik 60 fot bort, även när fans kommer och går och beställer varmkorv inom hans synfält.
AO-turneringsledaren Tiley (mitten) har haft en historia av att göra djärva drag för att förbättra fansupplevelsen.
© Getty bilder
Som någon som vill att folk ska gilla tennis har jag alltid krystat vid åsynen av långa köer vid arenan, när fansen väntar under långa perioder för att ta plats. Förändringen jag förespråkade var att släppa in folk efter den första matchen i varje set, snarare än att få dem att stå utanför i tre matcher och en omställning – vilket kan vara ett halvt set. Tiley, som har en historia av att göra djärva drag, har gått förbi det, och jag hoppas att hans experiment fungerar och att spelarna kan acceptera det.
Det finns också en tredje, lika viktig och mycket större valkrets på spel här: fansen som tittar på turneringen på TV. Jag har sett mycket tennis från Australien hemma i New York den här veckan; förutom ett kort klagomål från Holger Rune, och åsynen av några åskådare som fåraktigt bultade ut från en stadion mellan matcherna, skulle jag inte ha vetat att något hade förändrats om jag inte hade blivit informerad om det.
Så ska det vara: Om du inte köper en biljett tittar du på TV; Om du gör det ska du få ta plats och lämna tv-apparaterna så länge som möjligt.
