Novak Djokovic firar sin seger över Roger Federer i semifinalen i Australian Open 2016
Du vet att det är en stor match när du inte är garanterad en plats på stadion trots att du har mediaackreditering. Och när till och med Harsha Bhogle och VVS Laxman inte kan få förstklassiga platser går förväntningarna verkligen genom taket.
Roger Federer mot Novak Djokovic var en stor match okej, och värld nr 1 tog det märket på största allvar. En primetime -show krävde Hollywoodspel, men genom de två första uppsättningarna producerade han mycket mer än så; det såg ut som om Djokovic spelade för att inte bara uppnå personlig ära, utan för att bränna permanenta ärr i Federers psyke, vilket gjorde honom till ett objekt av medlidande snarare än vördnad.
När Federer lider av en snedställd resultattavla i en uppsättning antas det alltid att han är ute av sitt spel eller genomgår någon form av obehag. Men idag, bortsett från sitt första servicematch, gjorde han väldigt lite fel. Han var snabb, kraftfull och effektiv, och mot alla andra spelare skulle han troligen ha vunnit första set 6-3 eller 6-4.
tendinit armbågsbilder
Men Djokovic, som vi alla vet vid det här laget, är inte vilken spelare som helst. Han kom ut och träffade sina returer och markslag så kraftfullt att pro-Federer-publiken blev bedövad i tystnad. Jag skojar inte här; de var inte tysta för att de var besvikna eller ledsna. De var tysta eftersom allt hände för snabbt, och det hade de inte tid att reagera.
Jag gillar att använda uttrycket 'jaw-dropping' mycket, men jag vet att det aldrig beskriver en händelse ärligt. Hur många saker kan verkligen få din käke att falla? Men när jag såg Djokovic ta ALLT till perfektion och få tillbaka även de svåraste skotten med lätthet, var jag faktiskt kvar med munnen öppen. Det här var inte riktigt; den kunde inte vara. Är killen ens människa? Hur var det ens möjlig för att han ska vara så snabb, den konsekventa, den kraftfulla, den obevekliga?
Statistikbladet kommer att säga att Federer gjorde för många otvungna fel och att han inte kunde få tillräckligt med första server. Men vad statistiken inte avslöjar är att när så många av Federers förstaserv och stora markslag kom tillbaka med intresse, han hade inget annat val än att sikta på linjerna och försöka bli större för varje sväng. Han MÅSTE ta större risk, annars lämnades han en sittande anka för Djokovics enorma skottvikt.
Förutsägbart, när Federer började sikta på linjerna, började han sakna mer också. Och hans problem förvärrades eftersom Djokovic i andra änden också riktade in sig på linjerna - och hittade dem. Detta var ingen motstans, allförsvarande prestation från serberna; det här var nåt annat.
Vid ett tillfälle kämpade Federer för att vinna poäng, än mindre spel. På hans serv. Efter att ha fått första serven in. Det var en brant uppförsbacke för världens nr 3, och jag har för det första inte sett honom se så hjälplös ut sedan 2008 French Open -förlusten mot Rafael Nadal.
hur man väljer tennisrackets greppstorlek
För några timmar sedan hade vi sett Agnieszka Radwanska ser desperata och ur idéer ut , flammande vilt på bollen när allt rusade förbi henne. Serena Williams kan regelbundet göra det mot en motståndare, men idag visade Djokovic att han också kan göra det. Serben var skoningslöst effektiv, och det var inget Federer kunde göra för att vända matchens resultat.
De lyckliga stunderna var få och långt mellan för Roger Federer, men han producerade ändå några stunder av magi
Hur Federer vann ett set mot den här versionen av Djokovic vet jag aldrig. Men det räcker med att säga att schweizaren är en 17-tiden Slam-mästare av en anledning, vars kampegenskaper aldrig ges tillräckligt med kredit. Han grävde djupt i det tredje setet och sparade brytpunkter i början av det, och så småningom utnyttjade han en oväntad vila från Djokovic.
När Federer försökte servera uppsättningen till 5-3 nådde bruset i arenan ett crescendo. Jag hade gått ut för en paus två matcher tidigare, och eftersom du inte kan flytta mellan gångarna utom vid en övergång, var jag tvungen att vänta i kö för de två sista matcherna i uppsättningen. Men jag behövde nästan inte titta; publikens vrål berättade allt jag behövde veta.
Varje poäng som Federer vann möttes av dundrande applåder och till och med lite sång. Varje poäng han förlorade möttes av, ja, några ljumna klappar och tusen besvikna stönningar. De ville desperat att han skulle göra ett sista ställningstagande; de behövde honom för att vinna den här uppsättningen. Och den mästare som han är, skyldig han vederbörligen.
Naturligtvis försenade det bara det oundvikliga. Hotet om regn tvingade taket att stängas innan fjärde setet började, och pausen gjorde att Djokovic kunde återfå sitt knivskarpa fokus från de två första uppsättningarna. Federer hjälpte honom lite genom att dumpa några makabla returer i nätet, men det var aldrig något tvivel om vem som skulle komma att bli vinnaren.
hur man läser en tennisresultattavla
Men det här är Federer, och han lekte inför en publik som väntade sig magi. Så magi han producerade, som han och Djokovic iscensatt en lada-bränning punkt i den åttonde matchen i set, som Federer slutade med en backhand down-the-line vinnare. Folkmassan bröt ut, Federer knytnävespumpad och jag gnuggade mina ögon i misstro.
hur man vet om ett diamanttennisarmband är äkta
Jag skulle ha sagt att den punkten ensam var värd inträdespriset, förutom att jag inte betalade för att komma in. Och även om jag hade betalat inträdespriset, hade jag redan fått mina pengars värde under de första två spektakulära uppsättningar. Idag var Djokovics dag i alla avseenden, och hans prestation kommer att pratas om i många år framöver.
Federer fick frågan på sin presskonferens om Djokovics spel i de två första uppsättningarna var det bästa han någonsin mött från någon. Schweizarna var inte överens och sa att han också tidigare varit i den mottagande av den typen av spel från Djokovic själv. Men kanske är det bara Federers vana att bagatellisera det spektakulära; när han fick frågan var han skulle ranka den fjärde setpunkten bland de bästa poängen i karriären, svarade han: Topp 100, kanske?
Djokovic tänkte annorlunda om sin spelnivå tidigt i matchen; han sa att det var det bästa han någonsin spelat mot Federer. För fyra dagar sedan svarade serberna på frågor om han hade gjort karriärens sämsta prestation (mot Gilles Simon i fjärde omgången). Hur går han från det skumma till det sublima på några dagar?
Kanske var allt han behövde för Very Very Special Laxman att vara i publiken.
Bara skojar, förstås. Djokovic kan göra det bytet, för han har blivit Serena Williams på herrturnén. Det kan inte finnas någon högre komplimang för honom än så.
