Serena Williams är den överväldigande favoriten, som alltid
Medan männen har varit det sprint mot årets första Grand Slam med hopp i hjärtat och styrka i famnen har kvinnorna snubblat och snurrat fram till startlinjen. Serena Williams, Maria Sharapova, Simona Halep, Petra Kvitova, Garbine Muguruza, Agnieszka Radwanska och Angelique Kerber - det är sju av de 10 bästa spelarna i världen - har alla dragit sig ur minst en turnering inför Australian Open, pga. skada eller sjukdom.
Vissa har tappat bort dessa uttag som rena försiktighetsåtgärder från de bästa kvinnorna, men det finns visserligen lite anledning till oro för om fältet i Melbourne kommer att vara i bästa tävlingsform. På den dystra noten, här är en titt på hur dragningen har staplats i år, och om någon annan än Serena Williams har en bön om en chans Down Under:
Första kvartalet: Serenas kamp med tristess
Efter hennes spännande minutsäsong 2015 som en kort stund hotade att sätta tennis på den globala kartan som sporten att följa, kommer Serena Williams att bli besviken-eller så skulle de flesta experter tro att du tror. Hur mycket motivation kommer världens nr 1 att ha för att fortsätta producera sitt bästa, särskilt sedan hennes Calendar Slam -drömmar knäpptes så grymt i New York?
Kampen med tristess kan verkligen bli tråkig, speciellt när det inte finns någon i horisonten som liknar något nära en värdig utmanare. Det gör förmodligen årets Australian Open ännu mer betydelsefullt för Serena - om hon kan hålla uppe sina energinivåer till slutet av denna turnering, skulle det vara förebudet om fortsatt dominans från henne inom överskådlig framtid.
Men när hon känner henne kommer hon att ha svårt att ringa in med tanke på den raka dragningen hon har fått. Alla hennes närmaste konkurrenter är långt ifrån henne, vilket traditionellt har lett till oinspirerat spel från amerikanen.
Serena startar mot Italiens pintstora big-hitter Camila Giorgi, som kan rubba vem som helst, men kan också flamma ut i en hagel av fel. Det bästa fröet kan sedan möta en av två begåvade tonåringar - Ana Konjuh eller Daria Kasatkina - i den tredje omgången, innan hon stöter på hennes favoritslagpåsar Sara Errani eller goda vännen Caroline Wozniacki i den fjärde.
Dessa är alla formidabla spelare i sig, men långt under Serenas skicklighetsnivå. Med andra ord, det är precis den typen av motståndare som Serena kan förlora för.
Maria Sharapova rubricerar den nedre halvan av det här kvartalet, och på pappret borde hon ha lite problem med att nå kvartsfinalen. Belinda Bencic eller Sydney -mästaren Svetlana Kuznetsova kan ställa en fråga eller två till ryssen i den fjärde omgången, men det finns uppenbara försiktighetsåtgärder här - Bencic kommer från en skada och Kuznetsova har alltid kämpat för att komma ur landskvinnans skugga.
Om Sharapova kommer igenom oskadd skulle hon be om att Serena fälls av någon innan kvartalen. För som vi alla vet kan det bara bli ett resultat om dessa två stjärnor korsar svärd i åttondelsfinalen.
spel att spela på en tennisbana
Förutsägelse: Serena def. Sharapova
Mörk häst: Svetlana Kuznetsova
Andra kvartalet: Radwanska ser ut att bevisa att hon tillhör
Agnieszka Radwanska har chansen
Agnieszka Radwanska har i flera år varit känd som Queen of the Middle-level. Hon slår mot lägre rankade spelare som om det inte är någons sak utan kämpar mot power-strejkerna på toppen, vilket har lett till ett skåp fyllt med troféer från andra och tredje nivåsturneringarna.
Den uppfattningen förändrades något när polen vann WTA -finalen förra säsongen, och hennes starka lopp i IPTL följt av en titelmarsch i Shenzhen för att starta 2016 har plötsligt gjort henne till en av favoriterna i Melbourne. Hon har förvirrat motståndare efter motståndare med sin magiska touch den senaste tiden, men har hon löst sitt power player -problem?
Vi kanske inte får svaret på det före kvartsfinalen, eftersom de enda stora slagarna Radwanska sannolikt kommer att möta upp till den punkten är Samantha Stosur och Sloane Stephens. Men Stosur har historiskt kämpat i sitt hem Slam medan Stephens inte är tillräckligt pålitlig ännu för att garantera en fjärde omgångplats. Och medan Eugenie Bouchard kan ge ett test till världens nummer 4 i andra omgången, finns det lite som tyder på att kanadensaren har förvisat sin 2015 -blues helt.
I andra änden ligger den ständigt frustrerande Petra Kvitova, som har inte spelat en match i år på grund av en mystisk sjukdom. Lite som Serena i toppen är det lika troligt att Kvitova förlorar mot ett kval som att storma sig fram till finalen. Men Melbournes värme har aldrig varit snäll mot hennes allergier, och det blir lite av ett mirakel om hon lyckas göra sin dejt mot Radwanska i kvartalen.
sätt att slå en boll i tennis
Om inte Kvitova, vem då? Kristina Mladenovic, Andrea Petkovic och Carla Suarez Navarro är alla med ett skott, men jag skulle hålla utkik efter Dominika Cibulkova, som traditionellt har spelat sin bästa tennis i sin karriär i Melbourne.
Förutsägelse: Radwanska def. Cibulkova
Mörk häst: Sloane Stephens
Tredje kvartalet: Azarenka har äntligen lite tur
Är Victoria Azarenka redo att återta sin plats i damtenniseliten?
2015 var ett år av episka strider och nästan missar för Victoria Azarenka, orsakade inte en liten del på grund av hennes fruktansvärda tur med oavgjorda drag. Men precis som hon kom in i vinnarkretsen igen - hennes Brisbane -seger för att börja året var hennes första titel sedan 2013 - hennes förmögenheter har börjat förbättras också.
Trots att hon är så låg som nummer 14, är Azarenka tryggt borta från alla de bästa utmanarna fram till åtminstone den fjärde omgången, där hon kunde möta värld nr 3 Gargine Muguruza. Men Muguruza kommer sannolikt att ha händerna fulla med Caroline Garcia i tredje omgången, och även om hon kommer förbi franskan måste du gynna Azarenka i deras potentiella åttondelsfinal.
I den övre halvan av detta kvartal ser Angelique Kerber ut att göra ett uttalande från en stor turnering, inte till skillnad från Radwanska, och hon har en ganska hanterbar dragning för att hjälpa henne. Jelena Jankovic eller Timea Bacsinszky kan visa sig vara tuffa i fjärde omgången, men den mer omedelbara oron skulle troligen vara Coco Vandeweghe som slår hårt, och Kerber kommer troligen att möta i 32-omgången.
Som sagt, det skulle vara en överraskning om vi inte gör det få en Azarenka vs Kerber -krock i kvartalen, och det skulle vara en glädje okej - de två motstötarna har producerat flera spännande maratonlopp tidigare.
Förutsägelse: Azarenka def. Kerber
Mörk häst: Coco Vandeweghe
Fjärde kvartalet: Halep och hennes hicka
Simona Halep står inför en uppförsbacke, men hon har godset att ta sig igenom
Simona Halep har spenderat större delen av två år på att försöka gå tå-till-tå med motståndare dubbelt så stor som hon, och hon har en världsranking nummer 2 att visa för sin flit. Rumäniens enkla skottframställning och smidiga rörelse är alltid glädjande att se, men om hon kan få sin kropp att hålla tillräckligt länge för att överleva de stora slagarna på de stora scenerna är det fortfarande debatt.
Lyckligtvis för Halep verkar det lite som stör henne fram till fjärde omgången, där hon kan möta Ana Ivanovic eller Madison Keys - som båda kämpar. Alize Cornet eller Bojana Jovanovski kan väcka några tvivel i Haleps sinne i den andra omgången, men ingen av dem kommer sannolikt att dra av upprörelsen.
bordtennis toppspin
Den stora överraskningen här är förstås att Venus Williams är tänkt att vara Haleps kvartsfinalmotståndare. Efter att ha kämpat sig tillbaka till topp 10 har äldste Williams under de senaste månaderna fått tillbaka minnen från sitt gamla jag och återupptäckt hennes konsistens från marken. Men Melbourne har aldrig varit snäll mot Venus, och hennes dragning gör hennes få favoriter - hon kommer sannolikt att möta Karolina Pliskova i den fjärde omgången, som kan slå vem som helst utanför banan på hennes dag.
Pliskova har varit känt för att underpresterar på Slams, men den fantastiska roll hon spelade i Tjeckiens Fed Cup -seger förra året kan mycket väl visa sig vara det lyft som hon har letat efter.
Förutsägelse: Halep def. Pliskova
Mörk häst: Madison Keys
