Djokovic, som skulle ha varit föregångaren, såg en tuff kamp från Dominic Thiem i går kväll
De fyra Grand Slams på ett år kan komma att lyfta fram tennisspelet men ATP World Tour Finals (WTF) som slutar på säsongen är inte långt efter. Med sportens crème de la crème som faller på detta evenemang förväntas varje match vara ytterst konkurrenskraftig, vilket ökar intrigfaktorn, vilket gör det till en absolut missförhållande affär för tennisälskare.
I år är det en annorlunda smak för denna mycket vältalade turnering. En eklektisk blandning av megastjärnor, nästa generations ledare och debutanter - Andy Murray, Novak Djokovic, Stan Wawrinka, Kei Nishikori, Milos Raonic, Gael Monfils, Marin Cilic och Dominic Thiem - utgör Final Eight. Det råder ingen tvekan om att var och en är ett kraftfullt talang, men hade du tänkt dig att de skulle vara London line-up nästan 11 månader sedan när säsongen startade i januari?
Svaret skulle definitivt vara nej för de flesta tennisfans.
De stora frånvaron: vad betyder deras frånvaro?
De två grand daddiesna i modern tennis är iögonfallande med sin frånvaro. Ingen diskussion om de stora är fullständig utan inkludering av Roger Federer och Rafael Nadal och du skriver säkert alltid in dem blinda på WTF varje år. Förutom den här gången är det inte så.
Sedan 2002, med undantag för bara två år, hade Federer tillsammans med Djokovic gjort detta evenemang till sitt duopol och delat upp till 11 titlar mellan dem. Federer förblir dock den oöverträffade kungen av denna inomhusgala, inte bara för att han samlat sex kronor, utan också för hans konsekventa behärskning som framgår av hans tio finaler som i sig är ett annat rekord.
kan du låsa upp en bildörr med en tennisboll
Nadals prestationer på WTF är kanske inte lika oklanderliga som hans långvariga rival och vän. Han är emellertid inte en smula heller när han har nått finalen två gånger. Spanjoren, som avslutade en säsong som drog av handledsskada, missade WTF redan innan till skillnad från den 17-faldiga Grand Slam-vinnaren för vilken detta är utan motstycke.
Sedan 2001 har den schweiziska maestro aldrig behövt hoppa över årsskiftet förrän en knäoperation och dess efterföljande rehabilitering berövade honom en chans att förlänga sitt 14 år långa oavbrutna utseende. Det är verkligen ett bittert piller för hans legion fans att svälja.
Deras samtidiga no-show som följer deras fall tillsammans från topp 4-rankingen för första gången sedan 2003, är kanske en förebud om vad som komma skall. Till och med Federers tidigare tränare Paul Annacone ekade samma tankar som virvlar i varje Fedals beundrare.
Länge har vi undrat när den här eran ska ta slut. Kanske är detta början på det. Jag hoppas inte. Roger och Rafa har varit hörnstenarna i storhet så länge, det är chockerande för systemet när de inte är där, sa han till New York Times .
placering av tennisarmbågsrem
Motsatsen till varje storhet är att den, liksom allt annat i livet, också har ett eget utgångsdatum. Att Federer och Nadal inte kommer att finnas där för alltid är en insikt som är lite ovälkommen och deprimerande. Det går inte att förneka att vi har blivit bortskämda av Fedals magi genom åren så mycket att vi till och med vägrar att se bortom dem.
De kanske fortfarande är i tjockt när de kommer tillbaka nästa år men det kommer inte vara vansinnigt att säga att deras dagar i toppen är räknade.
2016 WTF kan förbereda oss inför dagarna inför en fortfarande ofattbar värld utan Fedal, oavsett hur mycket vi inte vill acceptera det. Och det är det som tvingar oss att titta på tennis bortom dessa två höga pelare.
En dröm som går i uppfyllelse för två debutanter - vad kan de göra av sina chanser?
Som alltid är en mans förlust en annans vind. Fedals frivilliga tidiga slutet av säsongen öppnade möjligheter för två begåvade spelare som gör sin eftertraktade debut i år. Intressant nog, även om båda gör sina första framträdanden, befinner de sig i olika skeden av sin karriär.
Gael Monfils övergång till seniorkretsen levde inte upp till det löfte han visade under sina produktiva juniordagar. Slutligen vid 30 visar den Parisfödda fransmannen gnistor som fansen längtat efter att få se från hans racket.
Efter att ha avstått från att ha taggats som en sann underhållare med sin otroliga akrobatik, är det här året första gången han har visat att han är mycket mer än bara det. Med en aldrig tidigare sett jämlikhet under press och en lugn konsistens motiverade Monfils sin talang genom att bli det äldsta WTF-kvalet för första gången sedan 1972.
Hans meddebutant - Dominic Thiem - har däremot precis börjat hävda sig själv som ledare för den stigande gruppen unga. 2016 har varit en säsong att minnas som tilldelade 23-åringen fyra titlar samt sin första stora semifinal på French Open. Enhandens backhand som hyllats mycket, har varit hans stora förstörelsevapen och hjälpt oerhört mycket i hans klättring till toppklassarna.
badminton smash skott
Men hans sena säsong har också skämts av en orimlig schemaläggning som bidrog till trötthet och flera tidiga förluster. Han har definitivt inte kommit till turneringen med högt förtroende. För att lägga till det kommer nerverna säkert att vara en faktor eftersom detta är hans första smakprov av den glittrande, förvirrande extravaganza som WTF kan vara.
Monfils kan vara en äldre statsman, men det undantar honom inte från nervösa nerv, inte minst särskilt när både han och Thiem har sadlats i samma grupp som den femfaldiga mästaren Djokovic och deras förluster i deras första gruppmatcher på söndagen bekräftar det ytterligare .
Med detta sagt, fler nya namn på WTF bidrar verkligen till diversifieringen av talanger i toppskiktet vilket är oumbärligt för sporten att utvecklas.
vita tennisskor
För Monfils är det en belöning för att kunna kanalisera sin energi i rätt riktning efter år av misslyckande och Thiems kvalifikation stärker ytterligare att vaktbytet är på god väg.
Det råder ingen tvekan om att för båda är detta en dröm som går i uppfyllelse.
Den stora jakten på rankningen vid årets slut nr 1
Kommer du ihåg den stora vagnens tävlingssekvens från den multipla Oscar-vinnaren 'Ben-Hur' där den självtecknade karaktären gjorde en till synes osannolik jakt för att ta tillvara favorit Messala? I en av de mest levande och bländande jakterna någonsin lyckades Ben-Hur i slutändan göra det otänkbara när han hävdade segern.
Andy Murray var Ben-Hur i detta lopp i år. Han rakade bort kolossala 8000 + poäng mellan honom och Djokovic på fem månader för att göra det omöjliga när han detronerade den senare från toppen efter att serben hade 122 veckors kontinuerlig regeringstid i sin senaste period. Det loppet om nummer 1 var det som höll tennisälskarna uppslukade under hela andra halvan av 2016 med skotten som såg helt ostoppbar ut när han noterade åtta titlar under den bästa säsongen i sin karriär.
När Djokovic stammade och rasade till osannolika nederlag efter att ha avslutat en Career Slam på French Open, steg den fräsande Scotts graf högre och högre. Men även efter att ha erkänt sin uppskattade rankning nr 1, kan den tolvfaldiga Major-mästaren fortfarande kämpa tillbaka den, trots att Murray för närvarande släpar efter med 405 poäng och det är det som ger en extra dimension till tävlingen på WTF. Det kommer därför inte att vara fel att säga att Djokovic och Murray kommer att bli alla ögons cynosure i år när fansen väntar med andedräkt för att se vem som framstår som den slutliga vinnaren i denna rankningskarusell.
Djokovics oregelbundna form är kanske inte så chockerande trots allt. Han hade obevekligt jagat French Open -drömmen i många år nu och med att den uppfylldes i år är det bara naturligt att det skulle finnas ett känslomässigt tomrum för serben. Uppenbarligen har han fortfarande inte kunnat återställa sina ambitioner och hitta ett annat mål att arbeta för. Den stela beslutsamheten och skärpan har urholkats bortom alla tvivel.
Men det som utmärker honom är hans fantastiska förmåga att studsa tillbaka när som helst. WTF har varit där han har dominerat de senaste fyra åren och Londons O2 Arena kan bara hjälpa till att driva den vilande branden i Djokovic. Att behöva dela en grupp med två debutanter förutom Raonic gör hans uppgift ännu enklare på pappret.
Murray, å andra sidan, måste avvärja den sura serben och det är så svårt som det kan bli. Också efter att ha aldrig gjort det till toppmötet i denna händelse måste han överträffa sig själv. Briten har helt enkelt inte råd att glida och måste överträffa sin fiende för att han ska behålla nummer 1 -rankningen som han kämpade så hårt för att få.
Hans fokus bör ligga på de enorma 1500 poängen som en obesegrad triumf kan garantera men det är lättare sagt än gjort. Han måste motverka liknande Slam -vinnarna Stan Wawrinka, Marin Cilic tillsammans med Kei Nishikori i round robin -stadierna, vars närvaro gör hans grupp till en riktigt spännande och oförutsägbar grupp.
Murray har dock två tillgångar som Djokovic inte besitter just nu-en exceptionellt hög självförtroende och ett starkt stöd från hemmapubliken. Och han kan räkna med dem när som helst om han befinner sig i en svår situation.
disney plus on fire tv
De åtta männen vid årets WTF var kanske inte den mest förutsägda uppsättningen. Som sagt, på sin dag kan de säkert ta tillfället i akt och ge de allra bästa i spelet en löpning för sina pengar. Och det är vad säsongsförmedlingen handlar om. Precis som debutanten Dominika Cibulkovas vinst i damernas motsvarighet i år visade oss att allt du behöver är hjärta och lust, kommer 2016 WTF också att vara mycket mer än bara de höga namnen. Det är en sällsynt chans att bevisa att du också hör hemma där och var och en av dessa män kommer att försöka ta tillfället i akt med båda händerna.
