Den regerande Australian Open-mästaren överlevde en tårfylld 'tennissjälsfrände', som gick i pension med en benskada vid Porsche Tennis Grand Prix.
Aryna Sabalenka gjorde en vinnande start på sin lerbana trots en känslomässig slutsats, och övervann en skadad Paula Badosa, 7-6 (6), 4-6, 3-3, drog sig tillbaka för att nå kvartsfinalen i Porsche Tennis Grand Prix.
'Jag har inga känslor just nu,' erkände Sabalenka i rätten efter det abrupta slutet på vad som hade varit en kvalitetskrock mellan de två vännerna. 'Jag är inte glad, jag är inte ledsen. Jag vill bara tacka de människor som stannade till slutet av matchen. Jag hoppas att ni kan vila ordentligt och att ni mår bra imorgon! Jag har inga ord .'
Nr 2-seedet skakade av sig en sen start och några inspirerade träffar från hennes goda vän och 'tennissjälsfrände', som överträffade den tidigare nr 2:an, som hade att göra med en vänsterbensskada, långt efter midnatt på torsdagen efter nästan två och en halvtimme på Stuttgarts Centre Court.
Bästarna kända som 'lördag' möttes i Stuttgart för tredje året i rad, där Sabalenka vann i raka set i semifinalen 2022 och återhämtar sig från ett set och ett break down för att besegra Badosa på väg till finalen 2023 . Deras senaste möte kom under mer dystra omständigheter då den regerande Australian Open-mästaren tjatade på nyheten om att hennes ex-partner Konstantin Koltsov hade tagit livet av sig strax innan starten av Miami Open .
Fast Sabalenka besegrade Badosa i Miami , Hon förlorade hennes nästa match mot Anhelina Kalinina och satt ut de närmaste veckorna av action för att känslomässigt återhämta sig, och som andra frö fick ett bye till den andra omgången i Stuttgart.
tuffing, som själv uthärdat psykiska problem tidigare i karriären , har till stor del tagit itu med fysiska problem sedan hon toppade som nummer 2 i WTA-rankingen 2022, och hanterade en långvarig ryggskada som tvingade henne ut ur tre av de fyra stora turneringarna 2023 . Trots tidiga utträden i Miami och Charleston, där hon förlorade mot den slutliga mästaren Danielle Collins, Badosa har anmärkt på att känna sig friskare på banan jämfört med tidigare under säsongen, då hon tvingades dra sig ur Dubai Duty Free Tennis Championships och dra sig ur BNP Paribas Open, som hon vann redan 2021.
Porsche Tennis Grand Prix
Pensionerad R16 - Damsingel 6 4 6 3 7 4 3På jakt efter sin första vinst över Sabalenka sedan WTA-finalen 2021 använde Badosa, som började veckan med en seger i raka set över Diana Shnaider, några rena bollstötningar eftersom Sabalenka ofta kämpade för att hitta sin räckvidd, vilket resulterade i en tidig pausfördel för 26-årig spanjor.
Sabalenka svarade med en egen paus och höll kvar genom en spänd 12:e match och räddade två setpunkter för att tvinga fram ett tiebreak i första set.
Badosa hade återigen övertaget att starta Sudden Death bara för Sabalenka att ryta tillbaka, och vann sex av de sista sju poängen för att ta första setet efter ungefär en timme på banan.
Oförskräckt sparkade Badosa igång det andra setet med en tidig servepaus och förhindrade en Sabalenka-ökning i den sjätte matchen, vilket gjorde att den tvåfaldige Australian Open-mästaren fick en dubbel-break-ledning.
Sabalenka såg angelägen om att undvika ett avgörande set när hon började tappa Badosas fördel, bröt sin bästis när hon serverade matchen och höll fast för att minska gapet. Badosa kallade oroande en medicinsk timeout för att ta itu med vad som verkade vara en ländryggsskada och lämnade domstolen för vidare behandling.
När hon kom ut ur pausen med ett hårt fastspänt vänster lår, serverade Badosa ändå setet vid sitt andra tillfälle, vilket tvingade fram en avgörande när klockan tickade närmare 01:00 lokal tid.
I det tredje setet hanterade Sabalenka frustration när Badosa satte press på sin serve, överträffade henne för att vinna en lång tredje match för att ta första pausen, och grävde ur ett underläge på 0-30 för att konsolidera.
Precis som Badosa verkade redo att ta till sig den eftertraktade upprördheten, hennes första över en topp 5-spelare sedan 2022, överväldigade skadan henne precis när Sabalenka kom in i matchen igen, avled två matcher i rad och hotade att vinna en tredje när hon tog det känslomässiga beslutet att gå i pension.
Sabalenka tröstar sin tårfyllda motståndare på nätet och kommer härnäst att möta antingen nr 6 seed Marketa Vondrousova eller 2023 Stuttgart semifinalist Anastasia Potapova.
