Australian Open-mästaren hade bara haft 1-5 i Grand Slam-semifinalerna, inklusive förluster de senaste två åren i omgången i New York.
NEW YORK (AP) — Långt nere och nästan slut, Aryna Sabalenka påminde sig bara om att matchen inte var över förrän den sista punkten.
Sedan glömde hon ett ögonblick att det inte hade kommit.
Sabalenka fokuserade om efter ett för tidigt segerfirande för att avsluta en seger med 0-6, 7-6 (1), 7-6 (10-5) över Madison Keys på torsdagskvällen och nå sin första U.S. Open-final.
Australian Open-mästaren hade bara haft 1-5 i Grand Slam-semifinalerna, inklusive förluster de senaste två åren i omgången i New York. Den andraseedade Sabalenka kommer att möta Nr 6-fröade Coco Gauff på lördag.
racquetball med 3 spelare
Hon var inte säker på hur hon skulle ta sig dit när de hårt slående Keys rullade igenom det första setet på 30 minuter och öppnade en 5-3-ledning i det andra.
Aryna Sabalenka kantar Madison Keys i US Open-semifinalerna, möter Coco Gauff på lördag
'Du måste bara fortsätta försöka, fortsätta att stanna där och fortsätta att driva på det. Kanske kommer du att kunna vända det här spelet,' sa Sabalenka. 'Tur mig, på något magiskt sätt, jag vet inte hur, jag kunde vända det här spelet.'
Hon gjorde det genom att ta de två tiebreaks med en sammanlagd 17-6, kunde skratta bort sitt misstag i den andra.
När hon flyttade fram med 7-3 tappade hon sitt racket och satte händerna mot ansiktet och täckte ett stort leende efter att ha trott att hon vunnit. Men tiebreaks i avgörande set går till 10 poäng.
Så Sabalenka insåg snabbt att det fanns arbete att göra och avslutade jobbet på sin tredje matchpunkt.
Sabalenka, 25-åringen från Vitryssland, var redan säker på att ta sig till toppen av damrankingen på måndagen även om hon förlorade.
Det verkade vara vad hon skulle göra när den 17:e-seedade Keys serverade matchen vid 5-4 i den andra. Sabalenka bröt av kärlek.
'Självklart började jag riktigt bra. Jag tror inte att hon spelade sitt bästa i början,' sa Keys. 'Sedan, från det andra setet, kom det bara mycket närmare. Jag var uppenbarligen uppe en paus, och jag tror att jag var tight när jag serverade det. Hon spelade fri. Sedan därifrån verkade det bara som att det var en typ av hals. och hals.'
Tidigt i det andra setet, efter att ha blivit brutet, gick Sabalenka över till hörnet nära sin gästbox och slog sin racket på en handdukslåda. Sedan kastade hon sin racket mot sitt följe, men den nådde inte riktigt fram till dem och landade på banan.
Men även om hon såg frustrerad ut var hon fortfarande positiv.
'Självklart påminde jag mig själv hela tiden om att jag förlorade många tuffa matcher,' sa Sabalenka. 'Jag menar, en dag borde alla de där matcherna bara, liksom, hjälpa mig på något sätt.'
Keys försökte en andra resa till U.S. Open-finalen, där hon förlorade mot Sloane Stephens 2017. Hon hade sitt övre vänstra ben tejpat innan det tredje setet men sa att skadan inte påverkade henne.
'Jag tror att alla i början av turneringen uppenbarligen skulle vara riktigt, riktigt exalterade över att vara med i semifinalen,' sa Keys och bröt ut i tårar. 'Just nu suger det. Men jag tror bara att det är möjligt att ta det här och vända det till ett positivt.'
