Är Ons Jabeur personen som ska leda WTA till Riyadh?

Den trefaldiga majorfinalisten har redan visat världen att en arabisk kvinna kan spela tennis på högsta nivå. Kanske kan hennes färdigheter och popularitet göra skillnad i världens största land.

ÅTERBLICK: Jabeur krediterar 'Bra karma' & uppriktig energi till popularitet

NEW YORK – 'Tack för att ni hejar på mig', sa Ons Jabeur till den stora publiken på Louis Armstrong Stadium efter sin vinst med 7-5, 7-6 (4) över Camila Osorio här i måndags. 'Jag känner mig alltid älskad i New York.'

Jabeur behövde all kärlek hon kunde få i en första omgångsmatch som var tveksam tills den sista bollen träffades. Under helgen hade hon låtit överbelastad på sin presskonferens – 'American AC kills me', skämtade hon halvt. Vad Jabeur än hade plockat upp blev det mycket värre när hon gick ut och lekte i tisdags.

google badminton

I mitten av det första setet var hon dubblerad och kippade efter luft, vilket ledde till ett läkarbesök och en blodtryckskontroll, samt en hel del hosta. I Wimbledon hade Jabeur inte lyckats övervinna en panikattack i finalen. Skulle hon drabbas av ett fysiskt problem i sin första match i Open? Hon är redan en sentimental favorit bland miljontals tennisfans, inklusive tennisfans i New York, som satt på plats vid 11:00 på morgonen. att se henne spela idag. Ingen av dem ville se henne lida mer Grand Slam-olycka.

Den här gången, med lite extra energi från publiken, segrade Jabeur över sig själv och sin motståndare – knappt. Hon verkade död i vattnet sent i första set, men lyckades på något sätt bryta och hålla från 5-5. I det andra setet bröts hon två gånger när hon serverade matchen, men hon överlevde tiebreaket, med lite – OK, mycket – hjälp från den oberäkneliga Osorio.

I sin intervju efter matchen visade Jabeur upp mer av sin sportsliga sida, och ökade förmodligen sin popularitet igen, när hon sa att hon hade 'beräkt [till Osorio] om ursäkt för att ha tagit med doktorn på banan.'

Jabeur har varit så hög som nr 2 på WTA-rankingen.

Jabeur, tennisens mest framstående sändebud från arabvärlden, har gjort sig själv till en viktig, banbrytande och allmänt omtyckt idrottare under de senaste tre åren. Men ett uttalande hon gjorde i helgen i New York kommer inte att passa alla, åtminstone inte i väst. På frågan om rapporter om att den säsongsavslutande WTA-finalen kan komma att arrangeras i Riyadh inom en snar framtid, sa hon:

'Som en arabisk spelare är jag väldigt exalterad över att vara där. Jag är någon som driver på för en förändring, driver på för att ge fler och fler möjligheter, särskilt för kvinnor. Jag vet att de i Saudi förändrar saker och att de utvecklas.”

'Jag tycker att det är ett bra steg', fortsatte hon. 'Jag tror att det är något som kan hjälpa arabvärlden att ha fler tennisspelare, att engagera sig mer i sport.'

Alla har inte fått samma reaktion. Att flytta sitt signaturevenemang till Saudiarabien kommer att öppna WTA för anklagelser om sporttvätt. Turnéns VD, Steve Simon, har tidigare sagt att att spela i ett land med en berömd dålig meritlista när det gäller kvinnors och hbtq-rättigheter skulle väcka 'stora problem'. Chris Evert sa att hon 'föredrar att WTA inte åker till Saudiarabien' delvis på grund av 'hur de behandlar kvinnor.' Om, säg, Daria Kasatkina kvalificerar sig, hur skulle hon och hennes flickvän, Natalia Zabiiako, välkomnas?

professionella bordtennisregler

För inte så länge sedan prisades kvinnornas turné för att stå upp mot Kina när det drog sig ut ur landet efter Peng Shuais försvinnande. Eftersom Simon inte såg några ytterligare framsteg i frågan, tog Simon så småningom turnén tillbaka till landet. Det verkar finnas för mycket pengar kvar på bordet för att fortsätta en bojkott som inte hade någon märkbar effekt.

Jag tycker att det är ett bra steg. Jag tror att det är något som kan hjälpa arabvärlden att ha fler tennisspelare, att engagera sig mer i sport. —Ons Jabeur om den potentiella effekten av att ha WTA-finalerna i Saudiarabien

Att flytta WTA-finalerna till Riyadh skulle uppenbarligen också handla om pengar.

hitta tennissko

'Det är olyckligt att många kvinnliga sporter, som att vi inte har lyxen att säga nej till vissa saker', sa Jessica Pegula när hon fick frågan om utsikterna till Riyadh. Billie Jean King lanserade själv en turné som sponsrades av cigarettmärket Virginia Slims.

Att lyssna på Jabeur prata om hennes förhoppningar om damtennis i Riyadh påminde mig om en av Kings samtida: Arthur Ashe. 1973 trotsade Ashe många i det svarta samhället i USA när han spelade den nationella apartheidturneringen i Sydafrika. Hans mål var att visa svarta där vad en av deras egna kunde göra, att han kunde spela med och slå vilken vit man som helst i världen (Ash skulle ta sig till finalen och förlora mot Jimmy Connors). Vissa har krediterat hans resa för att ha satt en spricka i regeringens regim, en som fortsatte att vidgas.

Ingen kan förvänta sig att närvaron av WTA-finalerna kommer att leda till en rättighetsrevolution i Saudiarabien. ATP kommer också att hålla sin nästa generations final i Jeddah från 2023 till 2028. I båda fallen skulle tennis vara involverad på någon nivå i sporttvätt, precis som golf är med LIV Tour.

Se detta inlägg på Instagram
Ett inlägg som delas av US Open (@usopen)

Men kanske Jabeur och de åtta spelarna som deltar kan göra det om mer än bara pengar. WTA-finalerna är trots allt det största evenemanget endast för kvinnor inom tennis.

'Det måste bara vara det rätta arrangemanget', sa Pegula, som föreslog att saudierna kunde ge en donation till kvinnoidrott. 'Vi måste veta att om vi åker dit, OK, vi vill göra en förändring och du måste hjälpa oss att göra det.'

Jabeur har redan visat världen att en arabisk kvinna kan spela tennis på högsta nivå. Kanske kan hennes färdigheter och hennes popularitet göra skillnad i världens största land.

'Om de spelar där, och förhoppningsvis om jag kvalificerar mig, kommer det att vara en stor ära och möjlighet för mig att få åka och spela där, speciellt att träffa många kvinnor,' sa Jabeur. 'De sa till mig att de ser upp till mig. Det skulle vara ett utmärkt tillfälle för mig att träffa dem och prata med dem.”