Prarthana med Sania Mirza efter att ha vunnit bronsmedaljen i Asien 2014
Var fjärde år delas det indiska tennisbrödraskapet över nationens olympiska representanter. Den gemensamma länken i kontroversen tycks alltid vara 18-tiden Grand Slam-vinnaren Leander Paes, och det senaste OS-valet i Rio var inte annorlunda. Med både Rohan Bopanna och Sania Mirza vägrar samarbeta med 42-åringen, de Alla Indien Tennis Association (AITA) var tvungna att gå in för att reda ut saker .
Men bland kontroverserna smög sig en 21-åring, som var osannolik, från en liten stad i Maharashtra till sportens största scen av alla på något sätt under radarn.
Prarthana Thombares namn ansågs vara det minst viktiga när urvalslistan för Indien Rio släpptes den 11 juni. Med de flesta människor som antingen suckade lättade över Paes val eller kritiserade Bopannas beslut, märkte vi inte hur flickan från Barshi i Solapur framgångsrikt hade brutit sportens ”elitistiska” stereotyp i Indien.
Från en liten by som heter Barshi i Maharashtra till nationell mästare
Thombare uttryckte uteslutande till Sportskeeda och uttryckte sin glädje från Frankrike, där hon förbereder sig för en International Tennis Federation (ITF) -turnering. Hon sa: När jag började spela tennis i Barshi fanns det bara en liten bana. Det var upprättat för länge sedan och det hade inte lämpliga faciliteter. Men folk brukade spela mycket, och vi blev utsatta för sporten.
Vi visste inte vad som var de rätta reglerna, vi hade inte tv så vi spelade förut vad våra äldste lärde oss. Med tiden insåg jag att tennis var en helt annan sport än vad jag hade lärt mig.
En snabb blick på Indiens lista över Rio-bundna tennisspelare indikerar 'storstads' dominans. Mirza från Hyderabad, Paes från Kolkata/Mumbai och Bopanna från Bengaluru utgör en grupp som är starkt representativ för den urbana övre medelklassen. Det är det som gör Prarthanas resa från en liten by till toppen av Indiens tennishierarki ännu mer betydelsefull.
På grund av bristen på tillgänglighet för tennis i Indien är saga som detta en sällsynthet bland Indiens högst rankade proffs. Det är svårt att hitta en MS Dhoni-liknande resa inom tennis, men Prarthana förändrar det scenariot.
wii tennisspel
Vann U-14 nationell titel bara 10 år gammal
Efter att ha börjat sin amatörkarriär i ung ålder av 10, vann Prarthana överraskande U-14 medborgarna inom ett års träning. Hon sa: När jag bara var 11 år brukade mina föräldrar ta med mig till Solapur varje dag, för det var där min far arbetade. Jag brukade tillbringa min tid med att spela tennis där, och jag besegrade överraskande många av mina seniorer.
Det var då mina föräldrar skrev in mig på medborgarna. Jag besegrade alla tjejer som tävlade där och mina föräldrar bestämde sedan att jag skulle börja spela tennis. Och med tiden blev jag också mer hängiven för mitt mål.
Prarthana med sin pappa Gulabrao efter att ha vunnit ITF -mästerskapet för kvinnor
Sammanställd av Sania Mirzas pappa Imran Mirza har Prarthana vunnit 11 titlar (singlar och dubbel) under det senaste året. Hennes far Gulabrao Thombare sa: Hon började faktiskt för att hennes farfar brukade spela sporten i vår by. Han spelade inte ordentligt, men sedan dess var Prarthana kär.
Jag sa upp mitt jobb när hon flyttade till Hyderabad för att lära sig tennis under Mr Mirza, eftersom hon reste för att spela matcher utomlands sedan hon var bara 14 år gammal. Jag behövde vara med henne eftersom hon bara var ett barn, tillade han.
Efter att ha representerat Indien i kategorierna U-14, U-16, U-18 och U-21, är Prarthanas uppgång till toppen av damspelet ett fall av naturlig utveckling. År 2008 nådde Prarthana toppen av sin juniorkarriär genom att bli vald till toppspelare i Asien. Ett mästarevent som ställde de bästa juniorerna mot varandra såg henne lyfta individuella singeltiteln och hjälpte henne att nå kontinental stjärnstatus.
Hyderabad -skiftet: Hur Sania Mirzas pappa återupplivade Prarthanas karriär
Efter att ha flyttat från sin hemby till Solapur visade Prarthanas form omedelbar förbättring med mer exponering för strukturerade träningsmetoder. Hon sa, jag brukade resa 70 km varje dag för att gå och träna och det började bli belastande på min kropp eftersom jag krävde tillräcklig vila. Därför tog min pappa beslutet att flytta till Solapur. Efter nationell framgång bestämde vi oss för att gå vidare till nästa nivå. Det var då jag började träna på Sania Mirza Training Academy (SMTA).
Sania Mirza samarbetar också med Thombare i Fed Cup
Efter att ha introducerats för tränare Imran Mirza började Prarthana omedelbart höja sig högt - vinna en ITF -turneringsseger inom en månad. Hon fortsatte med sin partner Sania vid Asiatiska spelen 2014 som hölls i Incheon, Sydkorea och vann så småningom brons.
Den i Hyderabad baserade tennisspelaren sa: Som sagt, i Solapur hade jag ingen TV då. Men vi visste alla om Sania Mirza, hon var min idol och anledningen till att jag tog upp tennis. Sedan fick jag spela med henne på Fed Cup för första gången och det var en dröm som gick i uppfyllelse. Vi har utvecklat ett bra partnerskap som fungerade på Asian Games. Jag menar att jag inte ens behöver träna utomlands, när världsspelarens första dubbelspelare kommer från mitt eget land. Det finns ingen bättre träning än så.
Hennes antagning i SMTA såg att det nuvarande världsnumret 209 (dubbel) förändrade olika aspekter av hennes spel. Hon tillade: När jag flyttade till Hyderabad insåg jag att jag var en mycket defensiv spelare. Imran Sir lärde mig att bli mer aggressiv. Nu är det lätt för mig att besegra ITF -kretsspelarna som jag förlorade för. Bortsett från det ändrades hela min träningsregim så att jag kunde koncentrera mig mer på styrka. Jag har förbättrats enormt, och resultaten är där för att se.
Resultaten finns verkligen att se! Bara 2015 vann Prarthana 11 titlar. Hennes meteoriska uppgång kulminerade med hennes första WTA-kvartsfinal i förra veckan i Kroatien. Hon lekte med den lokala favoriten Tina Lucas och lyfte fram sin övergång till dubbeleliten genom att gå in på världens 10 bästa rankningar i dubbel.
professionell tennis
Ingen hjälper till med finansiering, efter en punkt vet du att du är ensam: Prarthanas far
Trots sådan framgång har det varit svårt att få ekonomi.
Prarthanas far Gulabrao tillade, jag har varit hos varje administrativ myndighet som är inblandad, men det finns ingen finansiering. Eftersom vi är från en liten stad är det uppenbarligen svårt att få finansiering. Lakshya sport ger oss Rs. 2 lakh varje månad, men (med tanke på) antalet evenemang hon spelar är det knappast någonting. Efter en punkt slutar du tänka så mycket på det. Hon använder mycket av sina prispengar för att finansiera framtida turneringar. Hon har uppnått sitt första mål och nästa är att spela en Grand Slam.
Prarthana, som nu tränar för ännu en ITF -turnering i Frankrike, är planerad att träffa Sania efter Wimbeldon för att ta fram en olympisk plan. Hon tillade, Mitt mål är att vinna en medalj, och vi kommer att planera enligt det. Jag har några fler turneringar uppställda efter detta för min Rio -förberedelse. Mitt mål är en medalj och definitivt är Sania också.
Förra veckan var hela nationen uppslukad av en kontrovers som nästan verkade som en upprepad tv -sändning av en tv -såpa. Men medan vi alla var upptagna med att fokusera på småpolitik, märkte vi inte Prarthana Thombares oförglömliga resa - en resa som kan inspirera en generation indiska tennisspelare.
