'Hennes potential är enorm', säger den legendariske tränaren Rick Macci – som hjälper den 8-årige ukrainarens tennisdrömmar att bli verklighet.
© Peter Bodo
Förra sommaren kontaktade Mark Weinsier, en lärare i New York Citys Grace Church School, TENNIS.com-reportern Peter Bodo. Weinsier hittade mig genom en vän som följer tennis och ville hjälpa till. Weinsier frågade Bodo om han kunde titta in och kanske hjälpa en familj som hade flytt Ukraina i spåren av den ryska invasionen.
Föräldrarna, Dmytro och Maryna Hranchar, hade dottern Vlada som var ett tennisunderbarn. Vid 5 års ålder hade hon rankats som nummer 1 i Ukraina i divisionen 10 och under. Vlada hade redan över 100 000 följare på Instagram, vilket hade resulterat i ett antal inbjudningar att träna i USA.
Efter en upprörande flykt från Ukraina tog sig Hranchars till Vermont. Men de insåg snart att trots vänlighet och välgörenhet från nya vänner var staten utanför tennisnätet. Med knappa resurser visste de inte vart de skulle vända sig.
tennisracketgrepp
Bodo gick med på att hjälpa till. Han etablerade en relation med familjen (med hjälp av Weinsier, en rysktalande) och började utforska möjliga alternativ. Till slut lyckades han övertyga den legendariske tränaren Rick Macci – som har arbetat med bland andra Jennifer Capriati, Williams systrar, Andy Roddick och Sofia Kenin – att ta en ordentlig titt på Vlada.
Försöket gav Vlada ett stipendium till Maccis berömda tennisakademi i Boca Raton, Florida i slutet av förra året. Bodo var nyligen på besök och träffade äntligen familjen. Det här är hans rapport. [Särskilt tack till Mark Weinsier i New York, och till Igor Mamut i Boca Raton, för hjälp med översättning från ryska.]
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg som delas av Rick Macci Tennis Academy🎾 (@rickmaccitennis)
På fem minuter visste jag att den här ungen kunde bli en mästare. Ingen tvekan. Rick Macci
BOCA RATON, Florida – Klockan är strax över 8 på morgonen en härlig om än atypisk morgon på Rick Macci Tennis Academy. Luften är Florida-mjuk och helt stilla, under en grå himmel med inslag av rosa och höga, elefantgrå moln. Det duggar, så banorna ser lackade ut. Överraskande nog används de, och en löpande kommentar färdas i stilla luften.
'Tryck ner benen, använd benen. Tack. Gå tillbaka. Tryck ner benen. . . Kom och hämta den, flicka. Samma sak på vänster ben. Bra. Tack. Jag tittar på dig. . .”
Rösten tillhör Tinesta Rowe, direktören för akademin, som matar bollar i en svindlande takt till Vlada Hranchar. Ynglingen hänger med, skjuter forehands och river backhands, avancerar till volley på Rowes kommando.
'Förhand. Du borde kunna ge mig 20 i rad, Vlada. Tryck ner benen. Vänd på den. Kom och hämta det. Gå tillbaka. Tack.'
De talar sitt eget språk, gör en serie övningar – några av dem förbryllande för en observatör – i varphastighet, avbruten med mestadels glada rop. De pausar bara ibland för att samla bollar, ta en snabb klunk vatten. Senare kommer Macci själv att jobba med Vlada. Sedan ska hon borra med andra duktiga barn. Det är en lång arbetsdag för ett underbarn – även en som bara är 8 år gammal, tunn som en kvist och knappt längre än racketen hon redan svingar med lika stora mått av brutal kraft och utsökt tajming.
Vlada verkar bekväm och glad på Maccis akademi, väldigt mycket hemma. Den typen av stabilitet har varit svårfångad för Hranchars, som har letat efter ett permanent hem i mer än två år. Det är nog bra att familjen nästan inte har något i vägen för materiella ägodelar, för de har haft mindre att dra runt. Men det är en liten tröst för att ha tvingats lämna allt bakom sig i Ukraina, inklusive Vladas bror, Vadym, deras 25-årige son.
'Vlada tog några av sina dockor för att hon ville rädda dem. . . . självklart tog hon sin tennisracket.”
Tidigt på morgonen den 24 februari 2022 började väggarna i Hranchars lägenhet i Odessa skaka. Marynas säng skakade. Porslin i hennes kök föll från hyllorna och exploderade på golvet. Militärbasen i närheten var under bombardement. Ryssarna hade anlänt.
Vid den tiden var Maryna mitt uppe i sista minuten förberedelser för att flyga till USA med Vlada för en familjeåterförening. Familjen hade varit redo att anlända till New York veckor tidigare för ett längre besök – komplett med ett långtidsvisum för Vlada – arrangerat av operatörerna för en proffstour i mindre liga, USA Tennis Tour. Men Maryna och Vlada, som reste via Turkiet, avvisades på grund av USA:s Covid-restriktioner. Sedan försenade den första av två stroke som Marynas far drabbades av, och hennes eget fall av Covid-19, dem ännu längre. Marynas man Dmytry hade gått vidare för att förbereda sin frus och dotters ankomst.
'Det var läskigt,' sa Maryna till mig. 'Den 25:e steg Vlada och jag in i vår bil och körde till Moldavien i hopp om att kunna flyga till USA från Polen. Vi tog med oss bara bilder, och datorn eftersom den också hade familjebilder. Det var för minnen. Vlada tog några av sina dockor för att hon ville rädda dem. . . . självklart tog hon sin tennisracket.”
Detta var början på en resa med för många oroliga eller förvirrande ögonblick att berätta, som började med en 19-timmars väntan vid en checkpoint i Moldavien. Men till slut mötte Maryna och Vlada upp Dmytry i New York, och så småningom fann de tre att de huttrade framför en busstation i Albany i hopp om att Vermont-baserade tennisproffset Chris Lewit skulle, som utlovat, dyka upp.
Se detta inlägg på Instagram
Lewit var en av de kanske ett halvdussin tennisproffsen som hade blivit så imponerad av Vladas Instagram-konto att han erbjöd sig att hjälpa Hranchars. När de reste genom det kyliga landskapet på väg till hans tennisakademi i pittoreska Londonderry, Vt., mindes Maryna: 'Vi hade många tankar och bekymmer, det var väldigt kallt, vi blev helt chockade och undrade: 'Vilken typ av tennis kan spelar du i en sådan miljö?'”
Situationen var inte så svår som Hranchars fruktade. I Vermont skulle ett antal erfarna proffs inklusive Lewit, Rob Menzies (tennisdirektör vid Cliff Drysdale Tennis School i närliggande Stratton) och Frank Bonte (som hade arbetat med begåvade spelare för det belgiska tennisförbundet) instruera Vlada. Men att göra det pro bono på alla engagerade grunder visade sig vara ohållbart för dem, pinsamt för Hranchars och karriärhämmande för Vlada.
Det fanns ingen pålitlig 'ängel' sponsor, men Hranchars utvecklade snabbt varma kontakter med många människor, inklusive familjen Weinsier och ett äldre par som blev pålitliga rådgivare, Peter och Suzanne Bradford. De bodde under en period i Lewits pensionat, då hemmet för en lokal snöfågel. Sedan någon annanstans. Dmytry, en entreprenör till yrket, sökte arbete.
”Människorna i Vermont donerade mycket pengar. De gav mat, en plats att bo och annan hjälp”, sa Maryna. 'Min åsikt om amerikaner, från media och filmer, var att de var från en annan planet eller något. Men jag lärde mig att älska Vermont och människorna som bodde där på grund av deras medkänsla. De har stora hjärtan.'
Hranchars bosatte sig fint. Dymytry fick arbete. Det var vänner, vuxna såväl som barn. Ändå skulle stora hjärtan inte ge Vlada den typ av intensiv träning som ett ungt underbarn behöver.
Vi kunde ingenting om tennis, men varje vecka sa hon tennis, tennis, tennis. Vladas mamma, Maryna
Vid tre års ålder visste Vlada Hanchar precis vad hon ville göra: spela tennis. Hennes föräldrar lutade sig mot henne för att prova balett. Teckning. Musik. Gymnastik. Men Vlada var fokuserad på tennis.
'Varje vecka försökte vi något annat,' sa Maryna. 'Vi kunde ingenting om tennis, men varje vecka sa hon tennis, tennis, tennis.'
Som femåring var Vlada Ukrainas bästa 7-och-under-prospekt. Ett år senare, medan Vlada slog bollar på en allmän bana nära sitt hem i Odessa, fick hon upp ögonen för en äldre flicka. Det var, osannolikt, Dayana Yastremska. Hon blev så imponerad av sprutningen att hon sökte upp Vladas föräldrar, presenterade sig och tog Vlada över till en annan domstol och arbetade med henne i några timmar. Imponerad rådde Yastremska och hennes egen tränare Hranchars att prova på ett träningsprogram underskrivet av Ukrainas bästa spelare, Elina Svitolina.
Trots hennes oklanderliga meriter fick Vlada veta att hon inte var gammal nog att delta i Svitolinas program. Hon uppmuntrades att återvända efter att hon fyllt sju.
'Det hände inte,' sa Maryna. 'För att kriget kom.'
Trots de allvarliga störningarna som följde blomstrade Vlada i Vermont. Hon charmade sina nya grannar. De tidigare nämnda tränarna (Lewit, Bonte, Menzies) gav gratis undervisning på en löst rotationsbasis, men de hade andra skyldigheter. Samtidigt minskade det privata ekonomiska stödet. En flytt till varmare klimat var oundviklig.
'När man såg Vlada träna på en bana bredvid 10- och 12-åringar var det uppenbart att hon tekniskt sett var mer sund,' sa Menzies till mig. 'Hon har en drivkraft som inte syns hos andra i hennes ålder.'
Se detta inlägg på Instagram
Bonte sa till mig, 'Det djupaste med Vlada är hennes sätt att vara nyfiken och glad. Hon vill lära sig och gör det på ett glatt sätt. Hon har ett öga för detaljer och en vilja att upprepa det hon har lärt sig. Hon kommer att göra något tusen gånger utan att klaga. Hon har också en extra växel när hon behöver trappa upp den några snäpp, och gör det utan rädsla eller tvivel. Många begåvade barn har några av dessa förmågor – Vlada har dem alla.”
Vladas aptit på tävling var omedelbart uppenbar för Macci. Strax efter att hon kom till hans akademi för att börja träna, nådde jag ut till honom för att fråga hans intryck.
'Hon är som en liten ekorre på steroider,' sa han. 'Hennes potential är enorm.' Senare sa han till mig: 'På fem minuter visste jag att den här ungen kunde bli en mästare. Ingen tvekan. Hon var liten, men hon spelade stort – så när hon blir stor kommer hon att spela ännu större. Men det var vad jag såg inuti som sålde mig. Hon har ett lejons hjärta.”
Lika bra som Vlada redan var, bestämde Macci – en mästare i stensäker teknik – att Vladas spel behövde lite 'rekonstruktionskirurgi'. När en spelare har biomekaniska brister, sa han, blir det svårt att ändra muskelminnet.
'Du försöker sätta ihop humpty-dumpty i rätt ålder', säger Macci. 'Alla justeringar vi gjorde var att göra saker kortare, snabbare, snabbare. WTA har förändrats. Du ser inte så många bubbelslingor, stora baksvingar. Jag måste projicera vad som kommer att hända om 10 år från nu. Uppenbarligen kommer spelet inte att bli långsammare.'
Hon har en drivkraft som inte syns hos andra i hennes ålder. Vladas tidigare tränare, Rob Menzies
Det verkar på gränsen galet att prata i dessa termer om en 8-åring, men det här underbarnets framsteg kräver det. En förändrad kroppsbyggnad, grad av hängivenhet, hormonell aktivitet – alla av dem kan visa sig vara framtida hinder. Men vad ska väktarna av hennes talang göra, be henne att spela mindre? Säg åt henne att inte bli så bra, så fort? Förvara sina racketar och försöka vara mer som den vanliga, glada unge som hon faktiskt är?
Vlada är den sortens barn som bara får dig att le. Hon har ett stort flin (för tillfället saknar hon fortfarande några vuxna tänder). Hon är blyg för främlingar men pratar med bekanta. Hon är pigg, rolig och uttrycksfull. Hon har fortfarande kontakt med vänner hon fick i Vermont via FaceTime. Vissa söndagar, när Hranchars kan ta sig till sin östortodoxa kristna kyrka, sjunger hon ukrainska sånger och deltar i folkdansklasser. Hon är en onlinestudent, tycker om och är skicklig på matte. Hon skrattar och byter hullingar med Tinesta i träningspassets hetta, ibland ropar hon det komiskt missbrukade uttrycket 'Hur vågar du!'
'Jag tycker om att förmedla min kunskap till den framtida generationen när jag fortsätter att växa och lära mig själv', säger Tinesta Rowe, chef för Rick Macci Tennis Academy.
Under en paus i ett av sina träningspass delade Vlada gärna några av sina lunchlådor med en av sina vänner, Sofia. Hon berättade för mig om några av hennes favoritsaker, som inkluderade borsjtj, simbassänger, pannkakor, dans, sushi och pulka med sin far [inte längre alternativet det var i Vermont]. Hon kommer inte att glömma de gröna bergen, sa hon, 'eftersom jag en gång såg en björn där, en björn med två små (ungar).'
Hon pratar ibland med sin bror och andra familjemedlemmar i Ukraina och beskrev sina ambitioner som en enkel önskan att 'bli en mästare. Nummer ett i världen.' Hennes favoritspelare inkluderar Serena Williams, Iga Swiatek och Svitolina. Bland männen gillar hon Ben Shelton.
'Ska du tjäna som Ben?' Jag frågade.
'Snabbare!' ropade hon genast.
