Bulat Utemuratov och Yuriy Polskiy har stora förhoppningar på att Kazakstans nyflyttade ATP 250 ska lysa genom varm gästfrihet och noggrant detaljarbete.
ALMATY, Kazakstan—I år firar Kazakstans tennisförbund (KTF) sitt femte år som kör en ATP-turnering. Operationen är märkbart annorlunda 2024, efter att tjänstemän fick klartecken att flytta evenemanget från Astana för att arrangera Almaty Open.
När KTF hyrde ut Almaty Arena hade KTF bara 12 dagar på sig att förvandla området – känt för sin ishockeyrink – till en upplevelse i världsklass. Från lyx, VIP-matställen och skräddarsydda sponsoraktiveringar, till familjevänliga aktiviteter och biljettalternativ för alla plånböcker, deras hårda arbete med att spika detaljerna har vaknat till liv.
Inuti ligger en varm, inbjudande miljö för både tennis- och fritidsfans - en KTF-president Bulat Utemuratov och KTFs vicepresident Yuriy Polskiy ser bara som en fas ett av så mycket mer som kommer. TENNIS.com satte sig ner med de två ledarna för att förstå visionen bakom detta senaste kapitel, där de passar in i en tävlingskalender och syn på sin idrotts landskap – lokalt och internationellt.
Efter det framgångsrika loppet i Astana, vad var motivationen bakom att flytta till Almaty?
UTEMURATOV: Det här är tennisens huvudstad här. Almaty är också den största staden när det gäller fansens engagemang, och det finns många turneringar och tenniscenter här också.
En titt på den förvandlade Almaty Arena för en kvällsmatch.
© KTF
Vad har varit den mest utmanande aspekten av att byta värdstäder?
POLSKIY: I Astana ägde vi lokalen så vi kunde hantera den enkelt och möblera den efter behov. Här är det en mångsidig lokal. Den används för olika typer av konserter, kulturevenemang och sportevenemang. Vi var tvungna att anpassa och ta hit ny utrustning, köpa de tillfälliga domstolarna för att få hit dem. Dessutom köpte vi tennisbubblan för att sätta träningsplanerna där. Det var en intressant upplevelse, men vi ser att Almaty har en enorm potential.
Jag föreställer mig att en annan anledning bakom denna switch är chansen att ombilda den övergripande upplevelsen, göra uppgraderingar som tar det här evenemanget till en annan nivå?
POLSKIY: För att få turneringen att växa måste vi ge ytterligare fördelar för åskådarna och fansen. Vi har stor festival här för barnen, så alla kan komma hit och spendera en hel dag med trevlig underhållning och god mat. Människor kan få en kulinarisk upplevelse med en restaurang med Michelinstjärnor eller en annan VIP-restaurang på hög nivå från en lokal leverantör.
Vi försöker också täcka alla spelarnas behov. Fler omklädningsrum, ett större gym, extra uppvärmningsområden, platser att koppla av. Spelarna är den viktigaste delen för oss för utan dem kommer det inte att bli någon show. Vår främsta prioritet är att få upplevelsen hos spelare, sponsorer och fans att nå toppnivån så att alla ser oss som den bästa partnern.
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg som delas av Kazakstans tennisförbund • Almaty Open (@ktf.kz)
För dig Bulat, hur viktigt har det varit att bygga relationer med spelare under åren när det gäller att växa ett tennisfotavtryck i Kazakstan?
UTEMURATOV: Jag har långvariga personliga relationer med många spelare. Rafa är min kära vän i många år. Jag är också god vän med Novak. De kom hit två gånger och hjälpte till att sprida budskapet om Kazakstan bland spelarna. Jag presenterar mig och jobbar med spelarna från ung ålder när de kommer för att spela på våra juniorturneringar. Samma sak vid våra [ATP] Challenger-evenemang. Så de är bekanta med oss innan de spelar ATP-turneringen och vet att de kan lita på oss.
tennis serve följa igenom
Vi försöker skapa de perfekta förutsättningarna för spelarna så att de inte [bara] skulle trivas här utan skulle älska att komma tillbaka igen och igen. Vi lärde oss mycket av erfarenheterna från de största turneringarna på touren.
Som innehavare av ATP 250-evenemangslicens: Vad är dina tankar om riktningen ATP-kalendern har tagit, med längre Masters 1000-evenemang och färre turneringar?
UTEMURATOV: Jag ser dessa förändringar som ett försök från ATP att förbättra kalendern för att minska deras arbetsbelastning på spelarna. Vi ser att skador händer mycket för att de bara överspelar. Tennis är en väldigt intensiv sport. Du måste hålla en hög nivå och ha denna fysiska press. Andrea Gaudenzi och ATP:s styrelse ägnar tid åt att diskutera förändringar. Så jag förstår logiken.
Yuri?
kontrollera tennisracketar
POLSKIY: Förutom schemaläggningen handlar det också om utställningsevenemangen. De påverkar också spelarnas tillgänglighet. Det är därför för oss det är väldigt viktigt att få spelare att trivas här och de behöver veta att det är turneringen där de kommer att tas om hand.
Utemuratov med Nadal och Djokovic under en utställning 2019 som hölls i Kazakstan.
© KTF
Tidigare har du pratat om att du vill ha ett 500-evenemang. En handfull evenemang uppgraderades från och med nästa år. Ser du att Almaty fortfarande passar in i denna dröm?
UTEMURATOV: Ja. Vi hade de här försöken tidigare, men logistiskt sett föredrog de första halvåret. Vi kommer fortfarande att fortsätta arbeta med detta och har två möjliga sätt att uppnå det. Den första är att kombinera två 250:or. Det var vårt förslag med ATP tidigare, och det kommer vi att ha i åtanke för framtiden. Vi försöker också hitta en turnering som är redo att säljas. Men marknaden är inte så stor.
Finns det några lärdomar från din fyraåriga löpning i Astana som du har tillämpat för att få igång Almaty med färre hinder?
POLSKIY: Den viktigaste lärdomen är att vi är i servicebranschen. Vi måste tjäna spelare, fans, sponsorer, tränare, alla. Och det är därför vi närmar oss det inte bara från den vanliga tekniska sidan, så att alla förstår att de är en del av det stora evenemanget. Varje detalj spelar roll.
Och för oss är det också väldigt viktigt att aktivera sponsorerna så att de inte bara har sitt namn på banderollerna. Genom att göra aktiviteterna med människor får de tillgång till sina direktkunder eftersom det är en win-win-situation.
Som någon som inte bara är ordförande för KTF utan också vice ordförande för ITF, vad tror du är ett område inom professionell tennis som gör dig besviken?
UTEMURATOV: Min största besvikelse är vad som har hänt med Davis Cup de senaste åren. Kosmos gjorde till en början mycket vackra förslag, lovade mycket. Så småningom kunde de inte leverera på det och till viss del skadade verkligen Davis Cup, Nu måste vi återställa och bygga om den. Vi jobbar mycket för att göra det intressant och en turnering som spelarna inte vill missa.
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg som delas av Kazakstans tennisförbund • Almaty Open (@ktf.kz)
Var passar kazakstansk tennis utöver namn som fans redan är bekanta med in i konversationen just nu?
POLSKIY: Vi lär oss av våra misstag. Vi försöker bli bättre varje gång. Och det är därför vi har ganska många bra spelare som är bäst i Europa, i Asien, i olika ålderskategorier. Amir Omarkhanov på 16 spelar redan ATP-turneringar, men vi har också Zangar Nurlanuly som också är på väg. Vi ser att det är en mycket sund konkurrens mellan dem. Så småningom är det så vi kommer att ha minst fyra eller fem bra spelare på både herr- och damsidan eftersom vi behöver hålla vårt lag starkt. Vi vill stanna i World Group of Davis Cup och Billie Jean King Cup. Lokala barn, de börjar tro att det är möjligt när personen som bor bredvid dem uppnår det.
Framgång kan definieras på så många sätt. Vad måste hända för att Almaty Open ska ses som en framgång i dina ögon i slutet av turneringen?
UTEMURATOV: Tennis är ett socialt projekt för mig, jag tjänar inga pengar. Det viktigaste är att ha fulla läktare för att det ska kännas som en speciell atmosfär.
POLSKIY: Jag tror att vi har jobbat med allt som behövs för att ha ett trevligt evenemang. Nu behöver vi full publik eftersom vi gjorde allt detta för allmänheten. Det är vårt huvudmål.
Innan vi går: Bulat, kommer du att åka till Spanien för att se Rafa spela för en sista gång?
UTEMURATOV: Jag vill verkligen åka dit. Det är ett stort surr kring detta. Många har redan kontaktat mig för att hjälpa till med biljetterna. (skratt)
