Fjorton Roland Garros-titlar säger uppenbarligen mycket om Rafa; 18 raka år på topp 10 kanske säger ännu mer.
Game, Set, Bet: Rafas nya värde på Roland Garros
En mycket lång era slutade i måndags, när Rafael Nadal hoppade av topp 10. Normalt sett är den här typen av saker inga nyheter. Även om du är en certifierad legend som Rafa, är det bara en skada som krävs för att du ska falla från den sällsynta rankingen. Datorn vet inte eller bryr sig inte om hur känd du är.
På något sätt, i nästan 18 år, hände det aldrig Nadal. Han kom in på topp 10 för första gången den 24 april 2005 och lämnade inte förrän den 20 mars 2023. Det är 912 veckor i rad – 124 fler än den näst bästa manliga spelaren i det avseendet, Jimmy Connors. Roger Federer kommer trea med 734, Ivan Lendl fyra med 619, Pete Sampras femma med 565 och Novak Djokovic sexa med 555. Det stämmer, till och med Federer och Djokovic hade sina rankingdippar. Federers serie slutade 2016 efter en knäoperation. Djokovics stannade 2017 på grund av armbågsproblem.
Av de tre har Nadal dock missat mest speltid. Hans knän, hans fot, hans handled, hans mage, hans höft, hans hamstring: You name it, han har förmodligen skadat det. Men fram till nu hade han alltid en reserv av rankingpoäng som var tillräckligt stor för att hålla honom flytande under de 52 veckor som de finns kvar på ditt rekord.
En orangeklädd Nadal i maj 2005, strax efter att han först kom in på topp 10; en orangeklädd Nadal i januari 2023, precis innan han lämnade den.
längre tenniskjolar
Hur samlade han på sig dessa poäng? Han gjorde det genom att vinna minst en stor titel, vanligtvis på Roland Garros, under 15 olika säsonger, mest bland män i Open-eran. Han gjorde det genom att vinna 36 Masters 1000-titlar, tvåa efter Djokovic. Han gjorde det genom att vinna 82,9 procent av sina matcher, också tvåa efter Djokovic. När Nadal spelade vann han; han hade sällan, om någonsin, en lång rad förluster i början av omgången.
Han gjorde det mest genom att se till att, vad det än mådde honom resten av säsongen, var han återställd och redo för lergungan. Under den tvåmånadersperioden samlade han upp vinster, titlar och poäng med metronomisk och oförglömlig effektivitet. Nadal har vunnit 91,3 procent av sina matcher på lera, den högsta av alla man på någon yta. 2012, när han vann för sjunde gången i Paris och passerade Björn Borg för flest herrtitlar där, kröntes han med rätta till King of Clay. Sedan gick han vidare och vann ytterligare sju French Open. Han missade turneringen en gång, som 18-åring 2004, och missade den inte igen.
Ändå handlar Rafas rekord inte bara om hans lera skicklighet. När allt kommer omkring, hans senaste Roland Garros-titel, från juni förra året, räknas fortfarande för hans ranking, och det räcker inte för att hålla honom i topp 10. Så dominant som han har varit på lera, kunde han aldrig bli taggad som en ytspecialist. Från 2006 till 2011 gjorde han fem Wimbledon-finaler. 2009 nådde han den första av sina sex Australian Open-finaler. I 30-årsåldern vann han sina tredje och fjärde US Open-titlar. Tillsammans med Djokovic är han den enda mannen i Open Era som har vunnit alla fyra stora titlarna två gånger.
Så dominant som han har varit på lera kunde han aldrig bli taggad som ytspecialist.
'Är han en topp 10-spelare?' är frågan som ställs till alla kommande tennistalanger. Det är en grundläggande standard för excellens, och att klättra så högt ens för en vecka är en prestation att berätta för barnbarnen om. Ingen, jag är ganska säker på, har någonsin frågat: 'Kan han vara en topp 10-spelare varje vecka i 17 år i rad?'
I det avseendet är Nadals rekord ytterligare ett exempel på de överdimensionerade – knasiga, verkligen – prestationer som tennisen har sett under 2000-talet. De går långt bortom de 20-plus Grand Slam-titlarna Serena och de tre stora har vunnit. Federer, för att nämna ett exempel, nådde semifinal eller bättre vid 23 raka Grand Slam-evenemang i ett skede, mer än en fördubbling av det tidigare rekordet. Djokovic har vunnit alla fyra majors två gånger, och alla nio Masters 1000s två gånger. Federers herrrekord 237 raka veckor som nummer 1, och Djokovics 380 veckor totalt sett ser orörda ut under överskådlig framtid – eller åtminstone tills Carlos Alcaraz fyller 25.
Han kom in på topp 10 för första gången den 24 april 2005 och lämnade inte förrän den 20 mars 2023.
Nadal har några egna rankingrekord. Han är den enda mannen som har rankats som nummer 1 på tre olika decennier, och han har tillbringat mer tid i topp 2 – kolossala 596 veckor – än någon annan man. Men de på varandra följande veckorna i topp 10-rekordet kan vara de mest utmärkande för honom. Som allt med Rafa handlar det delvis om hans dominans på lerbanan. Men att stanna i topp 10, varje vecka, i så många år, handlar också om all-around excellens, om att aldrig ta av en match, om att aldrig drabbas av svackor, om att slå motståndarna du borde slå 99 procent av gångerna, om att bevisa sig själv om och om igen, om att trotsa åldern.
Fjorton Roland Garros-titlar säger uppenbarligen mycket om Rafa; 18 raka år på topp 10 kanske säger ännu mer.
