Kommer rollerna att vändas den här gången? Nadal och Thiem efter French Open 2018 -finalen
Sport kasta upp en mängd spännande berättelser - mästare vs underdog, otroliga comebacks, vaktbyte och så vidare. En sådan spelas för närvarande på lerbanorna i Europa. En kamp pågår mellan en kung och hans arvinge.
penn state spel livestream
Under de senaste fjorton åren har Rafael Nadal härskat över den röda smutsen med auktoritet från en monark. Med 11 French Open -titlar och sammanlagt 36 titlar i Monte Carlo, Barcelona, Madrid och Rom har han varit lerans otvistade kung. De senaste tre åren har dock sett en stadig uppgång för en spelare som kallas Prince the Clay - Dominic Thiem.
En titt på Thiems spel och det är svårt att missa likheterna mellan honom och Nadal-en tung toppspin på förhand med den överdrivna back-swing, otroliga fothastigheten, högsta konditionen och till och med det höga grymtandet. Även om Thiem fortfarande kanske inte besitter Nadals mentala arsenal, är han en kämpe och kan slå igenom fem set som han visade oss i sin episka US Open -kvartsfinal mot Nadal förra året.
Prinsen av lera
2016 nådde Thiem semifinalen i Roland Garros och förlorade mot slutligen mästaren Novak Djokovic. Under säsongen 2017 var han lätt den näst bästa spelaren på lera efter Nadal. Han slog Djokovic i kvartsfinalen det året och slog honom med 6-0 i tredje set innan han förlorade mot en orörd Nadal. År 2018 nådde han sin första Grand Slam -final i Paris, vilket återigen föll till Nadal. En stadig förbättring varje år.
The Rising Prince - Dominic Thiem med Barcelona Open 2019 Trophy
Dessutom har Thiem slagit Nadal på lera under de fyra senaste lersäsongerna, inklusive i Barcelona i år. Han var den enda spelaren som slog Nadal på lera 2017 och 2018. Dessutom är han den enda spelaren efter Djokovic som har slagit Nadal på lera vid fyra eller fler tillfällen.
Trots att Thiem har kämpat med konsekvens har han aldrig sett farligare ut än nu. Att fånga sin jungfru Masters 1000 -trofé på Indian Wells i år efter en minnesvärd seger över Roger Federer verkar ha låst upp något inuti honom.
hur man återgriper en tennisracket
Han har aldrig sett så lugn och säker ut när han vann en titel som han gjorde i Barcelona. I alla sina tidigare segrar över Nadal var han tvungen att spela ur huden - rutinmässigt hitta linjerna på banan. Men vinsten i Barcelona var måttlig, en match där han var stabil från början till slut.
Thiem fortsatte sin goda form i Madrid innan han föll till Djokovic i en nära semifinal. I Rom var han dock ogiltig av en inspirerad prestation från Fernando Verdasco, en av de knepigaste första omgångens motståndare i spelet.
I en sällsynt uppvisning av ilska skyllde Thiem turneringsarrangörerna för deras hantering av spelarna på onsdagen, då alla matcher tvättades ut på grund av regn. Men trots den tidiga avgången i Rom, råder det ingen tvekan om att Thiem är en favorit för att vinna French Open.
Roland Garros och Rafael Nadal
Det råder ingen tvekan om att fram till Rom hade Nadal sett sårbar ut på lera i år. För första gången sedan 2004 anlände Nadal till Rom utan en krona av lera. Den oändliga mängden skador under det senaste året verkade ha tagit hårt på honom mentalt. Som han hade nämnt på Indian Wells har det efter hans utträde från semifinalen mot Roger Federer blivit svårt för honom att acceptera skadorna som har plågat honom.
Kommer kungen att styra igen? Rafael Nadal med sina 11 French Open -mästerskapsmoment
band det armbåge
Men precis som en ångmaskin som byggde fart, har Nadal förbättrats stadigt genom lersäsongen. Nadalen vi såg i Rom var en man på ett uppdrag som delade ut 6-0 bagels till Jeremy Chardy, Nikoloz Basilashvili, Verdasco och till och med Djokovic.
I synnerhet bekräftade Nadals prestationer i finalen mot Djokovic att motorn nu gick för fullt. Det är svårt att komma ihåg den senaste gången som Nadal dominerade Djokovic på ett sådant sätt och spelade ut honom från första skottet till sista.
Även om Nadal inte hade vunnit i Rom, var det bara en dåre som skulle skriva av sina chanser på French Open. Det är hans herravälde, en plats som förvandlar honom från en dödlig till en Gud. Även om de mindre forten Monte Carlo, Barcelona, Madrid och Rom kan falla, har Roland Garros visat sig ofelbar under majoriteten av de senaste fjorton åren.
Ett exempel är hans lersäsong 2014. Han förlorade tidigt i Monte Carlo och Barcelona. En skakig vinst i Madrid tack vare en skada på Kei Nishikori, följt av en förlust mot Djokovic i Rom, fick många att tro att han skulle missa att behålla sin krona i Paris. Men vid French Open dök Nadal of old upp igen för att slå Djokovic i en episk final.
French Open 2019 - mer öppet i år?
French Open i år ser mer öppet ut än de två föregående åren. Djokovic är på ett treslag. Federers återkomst gör saker intressanta. Och prinsen av lera hotar att äntligen ta kronan från kungen.
Men Nadal är en av de största kämparna inom sporten. Han trivs när ryggen är mot väggen. Det är en situation han är bekant med när hans instinkter slår in. Rom släppte loss denna fighter i honom. Förtroendet är tillbaka.
Om Nadal och Thiem slåss mot domstolen Philippe Chatrier den 9 juni kan det komma att definiera en era. Men oavsett vem som vinner, skulle det vara en passande kulmen till lerbanans säsong.
