'Det är en svår dag, men min kropp ger mig en signal om att jag borde sluta,' sa 37-åringen efter sitt nederlag mot Jiri Lehecka i Mutua Madrid Open. 'Min dröm var att avsluta här på banan.'
© Europa Press 2024
När midnatt slog in i Madrid, stod publiken som trängdes in i Manuel Santana Stadium som en. Tillsammans gav fansen Rafael Nadal, den största idrottsmannen i deras lands historia, en av de mest högljudda ovationerna under hans 20-åriga karriär. De ville uppleva ännu en känslofylld mirakelvinst med honom i Caja Magica. Efter att ha sett 37-åringen dra så många, här och runt om i världen, varför skulle de förvänta sig något mindre den här gången?
Under några sekunder såg det ut som att Rafa kunde få det att hända. Eller, rättare sagt, hans unga och möjligen överväldigade motståndare, Jiri Lehecka, kanske gör jobbet åt honom. Den 22-årige tjecken hade varit den starkare spelaren under större delen av matchen, med 33 vinnare till Nadals 14. Men nu tjänade han för segern vid 7-5, 5-4 och tjänade på att skicka Rafa av planen i Madrid, och möjligen Spanien, för sista gången. Inte överraskande, han skakade en forehand lång på den första punkten. Publiken blev bara högre.
tennisboll låsa upp bilen
På nästa punkt lade Nadal en forehandpassning vid motståndarens fötter. Det är ett skott som har vänt farten till hans fördel otaliga gånger under åren. Men Lehecka hade sett det några gånger tidigare den här natten, och han fick svaret - en perfekt uppmätt dropsalva - varje gång. Trots nerverna drog han av sig samma skott igen för en annan vinnare. Det räckte för att tysta folkmassan, stabilisera sig – och återinföra den melankoliska verkligheten att detta inte skulle bli en natt för mirakel. Tre snabba poäng senare hade Lehecka ett av de sällsynta priserna i tennis: En vinst över Rafael Nadal på lera.
'Det här är en av de tillfällen då det är väldigt svårt när det anländer,' sa Nadal till publiken några minuter senare. 'Det är en svår dag, men min kropp ger mig en signal om att jag ska sluta. Att avsluta här har gett mig så mycket nöje. Min dröm var att avsluta här på banan.”
SE: Jiri Lehecka avslutar Rafael Nadals Madrid-lopp i fjärde omgången | MATCHPUNKT
Nadals kropp säger åt honom att sluta, men den säger också till honom att det kan ha några fler bra veckor kvar. Hans tre vinster i Madrid var de flesta han har haft i en turnering 2024. Han slog en topp 15-spelare i Alex De Minaur och överlevde ett tre timmar långt utmattningskrig mot Pedro Cachin.
vikttabell för tennisracket
'Har varit en positiv vecka på alla sätt,' sa Rafa, som planerar att spela i Rom nästa vecka. 'Kroppen, vissa muskler är trötta nu. Jag kände det [i] matchen, men höll bra.'
'Jag går härifrån med mycket positiv energi på alla sätt.'
spela tennisbana
En härlig triumf skulle ha varit ett passande slut för Nadal i hans huvudstad, en plats där han hade vunnit fem gånger, och där, sa han, 'Jag fick mer kärlek och stöd under alla dessa år' än någon annanstans. Men även i nederlag gick Rafa ut så som vi kommer att minnas honom.
Inför matchen erkände han att en vinst mot en så hårt slående ung motståndare var osannolik. Ibland blev Rafa handfängsel av Leheckas tempo och sent på sina svängningar. Men inget av det hindrade honom från att 'kämpa för varje boll' och 'försöka sitt bästa i varje ögonblick' - två fraser som han har upprepat hundratals gånger under åren som ett sätt att beskriva sin inställning till sporten.
Se detta inlägg på Instagram
Han stannade med Lehecka genom de första 10 matcherna innan han fick slut på bensin i den elfte. Han fick publiken på fötter med ett par stora forehandvinnare och större fullsvingande knytnävspumpar. Han räddade tre brytpunkter i en episk tredje match i andra set. Många av Rafas motståndare har spruckit efter att ha förlorat efter sådana matcher; kredit Lehecka, som sa att han kände att han var i ett annat 'universum' under den här matchen, för att han höll ihop det.
'Idag är en oförglömlig dag när det gäller att säga 'Hejdå, Madrid', sa Nadal. Men han kommer inte utesluta att spela Davis Cup senare i år, vilket innebär att han kan tävla i Spanien igen.
Ändå, även när Nadal avslutade sin tid i den staden den här veckan, gav han sin svåra kampanj 2024 sin första bit av fart.
handledning för racquetball
'Min karriär fortsätter, och jag har mina personliga mål som jag har under de kommande veckorna', sa han. 'Jag vill utforska om jag har någon chans att uppnå det.'
Nadals avskedsturné kommer sannolikt inte att sluta i triumf, men det verkar nu som att den kommer att sluta med att han spelar tennis. Han vet att han, och vi, inte kan begära mer än så.
