Han återbesöker efter 20 år borta, han spelar dubbel med en kompis, han visar sin lättare sida – och han är i semin efter en maratonvinst.
Visste du att Rafael Nadal skämtade? Efter 20 år av att samla upp majors och mala ner motståndare verkar det som om han är redo att visa upp sin lättare sida när han börjar sin tur in i solnedgången.
Inför sin första omgångsmatch den här veckan i Båstad, Sverige mot Leo Borg, sa Rafa att han sms:ade Leos legendariske far, Björn. Han sa till sin Laver Cup-kapten att han behövde vara självsäker inför den tävlingen, så om Björn 'ger pojken bra taktik så går jag inte!'
'Bara skämt, bara skämt', klargjorde Rafa snabbt, som om någon kunde ha trott något annat.
racquetball poäng
Rafael Nadal efter sin comeback och vinst mot Leo Borg💙 #nordeaopen #båstad #tennis #atp
— Nordea Open (@NordeaOpen) 16 juli 2024
🎥 @torbjorndencker pic.twitter.com/CmvL7m1xhM
Efter att ha vunnit sin dubbelmatch i första omgången med Casper Ruud, ägnade sig spanjoren åt en liten kompis-kompis-skämt med norrmannen. Först sa Ruud att Rafa 'blir gammal' och kanske inte kan hantera regnförseningar som han en gång gjorde. Då Rafa, efter att ha blivit tillfrågad om Spaniens seger i EM, log och sa till Ruud att han 'hoppades få se Norge i de viktiga tävlingarna' i framtiden.
Ruud och Nadal, när solen sken.
© Adam Ihse
Slutligen, på fredagen, överlevde Nadal ett tre timmar och 59 minuters epos mot Mariano Navone. Kvartsfinalen gunglade fram och tillbaka ett halvdussin gånger. Två gånger bröts Rafa när han serverade för matchen, innan han vann för 6-7 (2), 7-5, 7-5. Tillfrågad om sina tankar om matchen fann Nadal lite lättsinne genom sin utmattning.
'I några ögonblick hade jag kontroll. För ögonblick hade han kontrollen. I slutet, ingen hade kontroll”, sa han med ett skratt.
Det var en korrekt bedömning, men det gjorde inte rättvisa åt den monumentala insats som båda killarna gjorde.
VISSTE DU❓
— TENNIS (@Tennis) 19 juli 2024
Kl 3:59, 🇪🇸 Rafael Nadals 6-7 7-5 7-5 seger över Mariano Navone i kvartsfinalen i Båstad idag var den ANDRA-LÄNGSTA BÄSTA-AV-TRE-SETS-MATCHEN I HANS KARRIÄR. 💥💪
Han vann sin längsta etta också, en 3-6 7-6 7-6 seger över Djokovic—på 4:03—i Madrid 2009:
De spelade 262 poäng, varav många förlängdes i längd, och skickade var och en av dem att glida från den ena sidlinjen till den andra. Nadal hade två setpunkter i första set, men skärpte till på båda. Navone var tre poäng från segern i andra set, innan Rafa samlade sig för att vinna de tre senaste matcherna. I den tredje ledde Nadal med två pauser vid 5-2, tills Navone lossnade igen och utjämnade till 5-5.
Till slut, på sitt tredje försök, avslutade Nadal med vad som kan ha varit hans bästa match i matchen, som inkluderade två skickliga backhand-volley-vinnare.
dam tennisracket storlek
'Det var växlande dynamik i varje set,' sa Nadal. 'Jag var inte fokuserad hela tiden. Jag tappade koncentrationen för några ögonblick.'
Vid sista matchen mot Navone verkade Rafa ha skakat av sig nerverna och återfått sitt gamla självförtroende. Vi får se om det fortsätter på lördag och in i nästa vecka.
© Sipa USA via AP
Trots dessa förfall har detta varit en riktig 'avskedsturné' typ av vecka för Nadal - kanske den första han har haft på hela året. I Båstad återbesöker han en turnering som han spelade under sina tidigaste år på turné och som han vann 2005. Hans mamma, pappa, fru och son är med honom. Han har njutit av att spela dubbel med sin gode vän Ruud; de är planerade att spela semifinal på lördag, men vi får se om han är redo för det. Och han har vunnit tre raka singelmatcher, inklusive en över före detta topptenner Cam Norrie, och fredagens ansträngande fysiska test från Navone, som är 15 år yngre än hans, och som är ytterligare en i en lång rad nyligen motståndare som växte upp med att idolisera honom.
'Idag lever jag och är i semifinal', sa en lättad Nadal idag.
fusk för mario tennis gba
Allt detta är goda nyheter, eftersom Rafas säsong kommer att bli mycket mer seriös om en vecka. Det är då han åker tillbaka till Paris med Spaniens olympiska lag. Nadal är planerad att spela singel och slå sig ihop med Carlos Alcaraz i dubbel. Vi vet vad Rafa har gjort på Roland Garros genom åren; ser han redo att göra det igen?
Det är nog säkert att säga, efter idag, att han är tillräckligt vältränad. Även om han såg trött ut i de senare etapperna mot Navone, höjde han också sin energinivå tillbaka i de två senaste matcherna. Han säger att han är nöjd med sättet han slår sin forehand och backhand; hans backhand i synnerhet hjälpte honom att lyfta förbi Norrie.
'Jag tror att jag i vissa ögonblick spelade bra tennis, i vissa ögonblick behöver jag spela lite mer aggressivt, men det är en del av resan idag', sa han efter vinsten mot Norrie.
'Att vara i rytm hela matchen och hålla pressen på motståndaren hela matchen, det är något som jag behöver förbättra.'
tendonitis hängslen
🚨 RAFAEL NADAL AVANCERAR TILL SIN FÖRSTA SEMIFINAL SEDAN 2022 🚨
— TENNIS (@Tennis) 19 juli 2024
Efter tre timmar och 58 minuter besegrade den tidigare världsnr 1 Mariano Navone 🤯 #NordeaOpen https://t.co/UaIGV5sWZH
Mot Navone stack två sårbarheter ut.
För det första hade Navone framgång med att göra det som Rafa alltid har gjort: att slå tunga, högstudsande forehands i sin motståndares backhand och få honom att sträcka sig upp över axeln för att returnera bollen. Ibland var Nadal inte tillräckligt självsäker för att ta dessa skott på uppgången, och det slutade med att lobba dem tillbaka och avstå från kontrollen över poängen. Det kan vara en taktik andra kan använda mot honom på lera i Paris.
För det andra hade Nadal problem med att stänga. Han slösade bort setpunkter i första set, en tvåpaus, 3-0 ledning i andra set och en tvåpaus, 5-2 ledning i tredje. Att avsluta matcher har varit en styrka under större delen av hans karriär, men det har varit en svaghet under hans downperioder. Vid sista matchen mot Navone verkade han ha skakat av sig nerverna och återfått sitt gamla självförtroende. Vi får se om det fortsätter på lördag och in i nästa vecka.
På tal om lördag kommer Rafa att få en snabb vändning när han möter 130:e rankade Duje Ajdukovic i semifinalen. Han kommer också, möjligen, att vara partner med Ruud i dubbelsemin. Tills vidare kan OS vänta.
Som Rafa sa, 'Låt oss se hur jag mår imorgon.' Vid 38 vet man aldrig.
