Spanjoren besegrade 11:e rankade Alex de Minaur med 7-6 (6), 6-3 i Madrid Open i lördags, och hämnades på en rakförlust mot australiensaren för mindre än två veckor sedan.
© Manu Fernandez
MADRID (AP) — Rafael Nadal slet av sitt pannband, stack armarna i luften och njöt av jublet. Det var bara en seger i andra omgången, men när han kom från där Nadal hade varit för bara några veckor sedan när han inte ens kunde komma in på banan, kunde han ha njutit av en trofé.
Han hade precis besegrat 11:e rankade Alex de Minaur med 7-6 (6), 6-3 i Madrid Open på lördagen, och hämnades en rakförlust mot australiensaren för mindre än två veckor sedan.
Nadal siktar inte längre på att utöka sina 92 karriärtitlar efter att ha blivit decimerad av skador de senaste åren. 37-åringen vill bara spela som Rafael Nadal, eller så nära det han kan. Så han går framåt match för match och mäter sina ansträngningar för att undvika en skada som sannolikt skulle tvinga fram hans definitiva pensionering, med det slutliga målet att vara konkurrenskraftig en gång till i nästa månads Roland Garros.
'Jag har gått igenom några väldigt svåra månader då det fanns tillfällen då jag inte såg anledningen till att fortsätta, men jag hade drömmen om att uppleva sådana här känslor igen och framför allt hemma,' sa Nadal. 'Det var otroligt.'
tennis serve följa igenom
Den 22-faldiga Grand Slam-mästaren påhejades av den spanske kungen Felipe VI, fotbollssuccén Zinedine Zidane och en häftig publik som packade Caja Magica för att se vad som med största sannolikhet kommer att bli tennisstorhetens sista turnering i Spanien.
Nadal spelade bara sin fjärde tävlingsmatch sedan hans senaste skadeuppehåll i hans avskedssäsong .
De Minaur slog Nadal bara 11 dagar innan i Barcelona, där spanjoren återvände till domstolarna för första gången på mer än tre månader. Nadal såg mycket bättre ut den här gången.
Men Nadal sa att det är en annan sak att vara redo att spela på Roland Garros, med dess mer krävande femset-format, särskilt med tanke på den betydelse han har för turneringen han har vunnit 14 gånger.
'Roland Garros är den viktigaste turneringen i min tenniskarriär, och allt jag levde där, njöt av där, stannar i mitt hjärta för alltid', sa han.
SE: Rafael Nadal säger att Madrids vinst över Alex de Minaur var 'det viktigaste testet sedan jag kom tillbaka
'Så om jag inte kan gå på banan och drömma, även om det är den lägsta, lägsta procentsatsen, (då) är det inte meningsfullt att gå på banan för mig. Jag föredrar att stanna kvar med alla fantastiska minnen jag har. Jag vill vara där, och till och med förlora, men, du vet, gå på banan med chansen att drömma om något viktigt.'
Nadal vann raka set över den amerikanske tonåringen Darwin Blanch i torsdags, men De Minaur var mycket hårdare konkurrens och spänningen på läktaren på Manolo Santana Stadium var påtaglig.
I det första setet bröt båda spelarna serven två gånger. De Minaur räddade sedan fyra setpunkter innan Nadal avslutade honom i tiebreak för att ta ledningen. Nadal pressade på sin fördel, bröt De Minaurs första servicematch i andra set och stängde av segern.
'Jag är superglad över att kunna vara konkurrenskraftig mot en fantastisk spelare som Alex, spela över två timmar,' sa Nadal efter sin första vinst över en topp-20 motståndare sedan 2022. 'Det betyder mycket för mig och atmosfären här är bara ett skämt, så jag kan inte tacka nog alla här.”
Inget mindre än idrottskungligheterna i hans Spanien grymtade Nadal ut sin första 'Vamos!' (Låt oss gå!), mer för sig själv än sin personal eller fans, efter att ha vunnit sin första poäng. Han pumpade nävarna efter att ha landat sin hammare av en vänsterstyrd; han argumenterade hett med ordföranden domaren om huruvida han ifrågasatte ett telefonsamtal i tid; han skakade på huvudet när han slog långt och beklagade sig själv för att han inte anpassade sig till Madrids höga höjd.
Och folkmassan åt upp den och ropade 'Viva Rafa!' mellan poäng och 'Ole! Ole! Ole!' efter att hans backhandvinnare satte upp matchpoint. De Minaur misslyckades med att göra sig själv.
Nadal har vunnit rekord fem gånger i Madrid, senast 2017.
armbågsrem
Härnäst möter han Pedro Cachin i den tredje omgången efter att argentinaren slog Frances Tiafoe med 7-6 (1), 3-6, 6-4.
TOPPFRÖN FÖRVÅR
Toppseedade Jannik Sinner och Iga Swiatek borstade undan sina första motståndare.
Sinner besegrade italienaren Lorenzo Sonego med 6-0, 6-3 i andra omgången för att förbättra till 5-0 mot sin landsman.
Tredjeseedade Daniil Medvedev tog sig förbi Matteo Arnaldi 2-6, 6-4, 6-4, medan femte-seedade Casper Ruud slog Miomir Kecmanovic med 6-4, 6-1.
Den sjunde rankade Stefanos Tsitsipas blev upprörd med 6-4, 6-4 av den brasilianska kvalspelaren Thiago Monteiro, rankad 118:e. Tsitsipas vann Monte Carlo den här månaden innan han nådde finalen i Barcelona förra veckan.
Grigor Dimitrov, seedad nionde, förlorade mot Jakub Mensik med 6-2, 6-7 (4), 6-3, medan Felix Auger-Aliassime, Sebastian Korda, Ben Shelton och Alexander Bublik var bland spelarna som vann.
Swiatek gjorde snabbt arbete med Sorana Cirstea 6-1, 6-1 för att nå damernas sextondelsfinal.
Det högst rankade Swiatek, som förlorade förra årets final mot Aryna Sabalenka, förbättrade sitt rekord denna säsong till 26-4. Hon möter nu Sara Sorribes Tormo på måndag efter att spanjoren plockat ut Victoria Azarenka med 7-6 (0), 6-3.
Coco Gauff, seedad som trea, slog ned Dayana Yastremska med 6-4, 6-1 och kommer härnäst att möta Madison Keys.
2022 års vinnare Ons Jabeur, Maria Sakkari, Jelena Ostapenko—alla topp 10-spelare—avancerade också.
