'Kobes resa var verkligen hela drömmen för honom', säger den topprankade amerikanen, som hjälper till att föra sitt arv vidare.
SE: Tennis Honors – Kobe Bryant, skapare och influencer inom vår sport
NEW YORK – I en del av staden som helt och hållet identifieras med basket, pratade till och med den tredje rankade spelaren i damtennis.
Hon var inte ett stort fan av sporten när hon växte upp. Hon gick inte på många matcher. Men Floridian genom Buffalo – en stad utan NBA-franchise sedan 1978, 16 år innan hon föddes – pratade lika mycket lövträ som hårda domstolar.
Sådan är den bestående kraften hos Kobe Bryant.
Jessica Pegula, WTA nr 3, vet att idag, 24/8, är det Kobe Bryant Day. Siffrorna är siffrorna som Bryant präglade på baksidan av sin Los Angeles Lakers-tröja under en produktiv karriär där han vann NBA-mästerskap, olympiska guldmedaljer och satte otaliga poängrekord.
hur lång tid tar det en tennissko att försämras
En väggmålning av den bortgångne Kobe Bryant och hans dotter Gianna, i Los Angeles.
© Getty bilder
Hans sista NBA-match var i april 2016. Mindre än fyra år senare, i ett häpnadsväckande ögonblick, kommer de flesta aldrig att glömma var de var när de hörde nyheten, Bryant, hans dotter Gianna och sju andra passagerare passerade tragiskt i en helikopterkrasch.
Inget av den fruktansvärda historien hindrar Pegula från att åberopa Bryant när hans perspektiv känns lämpligt, eller för att fira mannen och idrottaren för det han lämnade efter sig. Han ses på hennes X/Twitter-profil, hon delar Bryant-innehåll på sociala medier och hon konsumerar allt hon kan om den förlorade legenden.
motkraft stag armbåge
'Han har alltid varit en av mina största inspirationskällor' Pegula berättar för mig i ett skuggigt hörn av Harlems Howard Bennett Playground. 'När han gick i pension läste jag så mycket om hans karriär, hans spel och hans tankesätt - hans Mamba Mentality att behöva vara den bästa versionen av dig själv varje dag och varje ögonblick. Det talade bara riktigt till mig.'
Onsdagens 'Come Play'-klinik i Howard Bennett Playground inkluderade en donation på 000 till Harlem Junior Tennis & Education Program.
Tillsammans med turkamraterna Danielle Collins, Alycia Parks och tränaren Judy Murray, tog Pegula vandringen till Manhattans 135th Street onsdag för ett slagpass på en felfri sommarmorgon. Dagen gjordes ännu ljusare av iver och lust hos lokala barn, ivriga att visa sina grejer för US Open-titelutmanaren. Barn i många åldrar bar t-shirts som hyllade 'Come Play'-kliniken, till förmån för Harlem Junior Tennis & Education Program, och fyllde de två tennisbanorna.
En intilliggande basketplan stod tom, med ett trasigt nät som fladdrade i vinden. Under dessa två timmar var det tennis i Harlem – och Kobe, en känd tennisfan , skulle ha godkänt.
'Han var samma person som sa,' påminde Pegula, ''Om du inte ger tillbaka till din sport eller nästa generation, vad gör du då det här för?''
dyra tennisracketar
'Jag bara älskar att spela spel med dem och ha kul på banan,' sa Pegula på kliniken. 'Det är vad det handlar om.'
'Förhoppningsvis vara en inspiration för dem'
Pegula anlände till parken runt 11 och uppfyllde plikttroget en ständigt växande uppsättning medieförfrågningar: TV-spots med lokala nätverk, sociala medieträffar för turnén, kanske en sekvens för ett kommande avsnitt av Netflix Brytpunkt . När klockan slog middag hade hon nog – inte av händelsen, utan bara stod och pratade. Hon ville slå några tennisbollar.
Det var på varumärket för 29-åringen som aldrig har mött en turnering hon inte gillade. Normalt en för att spela singel, dubbel och till och med mixad på majors, Pegulas schema i Flushing Meadows återstår att se. I Harlem slutade hon inte spela under de kommande 40 minuterna och bytte med glädje groundies med ivriga unga konkurrenter. Detta var inget kort framträdande för den topprankade amerikanskan och hennes kollegor; det var ytterligare ett tillfälle att fördjupa sig i sporten hon älskar.
'Jag bara älskar att spela spel med dem', säger hon med ett skratt, 'och att ha kul på banan. Det är vad det handlar om.'
Att arbeta med underbetjänade samhällen är en kärnvärde för Pegula , som sitter i Asian American Pacific Islander Tennis Associations styrelse.
'Det är viktigt att fortsätta utveckla spelet och ge dessa barn en möjlighet att ha en tennisracket i handen och bli kär i sporten', säger hon. 'Och för mig och få andra av tjejerna att förhoppningsvis vara en inspiration för dem.'
Pegula, med dubbelpartnern John McEnroe, vid Stars of the Open Exhibition Match till förmån för Ukraine Relief på onsdagskvällen. Hon kommer att återvända till Arthur Ashe Stadium nästa vecka i sin strävan att vinna en första Grand Slam-titel.
© Getty bilder
Drömmen och resan
Om några dagar kommer Pegula att få sitt senaste tillfälle att ta en titel som har undgått henne i vilken disciplin som helst. Hon har ännu inte lyft en Grand Slam-trofé, även om hon har tagit sig till kvartsfinal i singeln i fem av de senaste sju majors.
Att nå den omgången kommer inte att vara tillfredsställande för Pegula, med tanke på att hon har 0-6 i Grand Slam-kvartsfinalen. Efter hennes senaste brist i det skedet - en förlust mot den slutliga mästaren Marketa Vondrousova i Wimbledon, där Pegula nästan ledd av ett dubbelbrott i sista set —hon postade ett citat på Instagram:
aircast tennisarmbågsrem
”De gångerna när man går upp tidigt och man jobbar hårt; de gånger när du är uppe sent och du arbetar hårt; de gånger du inte känner för att jobba, du är för trött, du vill inte pressa dig själv, men du gör det ändå; det är faktiskt drömmen. Det är drömmen. Det är inte målet, det är resan.' Kobe Bryant
Pegula har pressat sig själv i turneringar som kräver mest press, bara för att komma till korta vid samma, grymma tillfälle. Men hon har aldrig gått in i US Open med mer fart. Hennes titellopp på 1000 nivåer i Montreal – på något sätt bara den tredje turneringssegern i hennes karriär – var en nödvändig balsam på såret som lämnades i Wimbledon.
'Jag tänkte inte för mycket på det den veckan', säger hon om Montreal. 'Försökte bara arbeta mig in i turneringen och se vad som hände.'
Vad hände? Hon slog glödheta Coco Gauff i tre set. Sedan slog hon världsnummer 1 och försvarande US Open-mästaren Iga Swiatek i tre set.
storlek på tennisracket för ungdomar
I finalen ställdes Pegula mot Liudmila Samsonova, som på grund av olyckligt schema tvingades genomföra sin semifinal bara timmar tidigare. Det fanns inga ursäkter för att inte avsluta jobbet. Pegula skötte affärerna på absurt snabba 49 minuter, 6-1, 6-0.
'Jag tror att det verkligen var roligt att tävla i många tuffa matcher, speciellt mot Coco och Iga, som förmodligen är de mest i form just nu', säger Pegula. 'Att ta mig igenom de matcherna var tufft, men det är de veckorna då jag ibland spelar mitt bästa. Att kunna hitta det ger mig mycket självförtroende.”
Ära att vara med i laget idag 🙏🏼 https://t.co/p9H82INfoz
— Jessie Pegula (@JPegula) 22 augusti 2023
Bryant var en femfaldig NBA-mästare; Pegula, liksom hennes familjs Buffalo Bills och deras maffiga fanbase, skulle vara glada över att bara vinna en stor titel. Men vad som än händer, det handlar mindre om destinationen, och mer om steg och gungor, det tar på vägen.
'Kobes resa var verkligen hela drömmen för honom', säger Pegula. 'Jag tycker att det var riktigt coolt och talade sant om hur jag vill ha min karriär.'
