Naomi Osaka övervinner Coco Gauff efter en tuff tresetare
Efter några nedslående månader, inklusive en chock tidig utgång vid OS i Tokyo, återvände Naomi Osaka till vinnande sätt vid Western & Southern Open 2021 på onsdagen. Japanerna registrerade en hårdkämpad seger med tre set över Amerikas Coco Gauff i Cincinnati för att gå vidare till turneringens tredje omgång.
Det borde komma som ett stort lyft för moralen hos Naomi Osaka, som gick sönder när hon fick en känslig fråga under sin presskonferens före turneringen . Osaka var i ett mycket bättre sinnestillstånd under sin presser på onsdagen, där hon talade om förmånen att få göra det hon gör medan världen gick igenom oro.
På frågan om hur hon tänkte under matchen mot Gauff, nämnde Osaka den förödelse som väcktes av den senaste jordbävningen i Haiti och sparade också en tanke för krisen i Afghanistan.
'Gissa att se världens tillstånd, som hur allt är i Haiti, hur allt är i Afghanistan just nu, är definitivt riktigt galet,' sa Naomi Osaka. 'För mig att bara slå en tennisboll i USA just nu och få folk att komma och titta på mig spela är, jag vet inte, som om jag skulle vilja vara mig själv i den här situationen snarare än någon annan i världen. '
Naomi Osaka reflekterade också över sin tårfyllda presskonferens från en dag tidigare och hävdade att hennes perspektiv har förändrats sedan dess. Världs nr 2 påpekade att de senaste globala händelserna har påmint henne om hur lycklig hon är att vara en professionell idrottare i en säker miljö och medgav att hon inte alltid har varit tacksam över det.
'Jag tänkte att jag vaknade varje dag, för mig borde jag känna att jag vann. Du vet, precis som valet att gå ut och spela, att se fans att folk kommer ut och ser mig spela, att det i sig är en prestation, säger Osaka. 'Och jag är inte säker när jag under vägen började avkänsla det. Som om det började bli som en prestation för mig. Så jag kände att jag var väldigt otacksam mot det faktum.
'Coco Gauff är inte min favoritspelare att spela' - Naomi Osaka
Naomi Osaka talar om vänskap och spirande rivalitet med Coco Gauff
Att komma ifrån en hård form och känslomässigt tillstånd kan vara svårt även för de största mästarna. Det är vad Naomi Osaka upplevde när hon fick en mödosam öppningsmatch i Cincinnati mot en motståndare som var mogen långt efter hennes år.
Osaka hade spelat Gauff två gånger tidigare, med head-to-head som 1-1. Den då 15-årige amerikanen hade slagit Osaka vid Australian Open 2020-en turnering där japanen var den försvarande mästaren.
Osaka har alltid erkänt Gauffs talang och mentala styrka, och på onsdagen erkände hon att den 17-åriga underbarn inte var hennes favoritmotståndare att spela mot.
'Jag tror att jag kommer från Tokyo (OS), kommer hit och spelar henne (Gauff) som min första motståndare, du vet, hon är verkligen inte min favoritspelare att spela. Som mentalt tycker jag att det är det mest ansträngande att spela mot henne, säger Naomi Osaka.
Osaka var snabb att också nämna att hon tycker mycket om Gauff som person. 23-åringen avslöjade att amerikanen skickade sina meddelanden om stöd efter hennes uttag från Roland Garros och Wimbledon, en fas då Osaka gick igenom enorm psykisk nöd .
'Jag tycker att hon som person är verkligen fantastisk. Hon är superfin. När jag tog ledigt från fransmännen och Wimbledon skickade hon mig riktigt trevliga meddelanden. Jag uppskattade det mycket, säger Osaka om Gauff.
Efter att ha blivit tillfrågad om den spirande rivaliteten mellan de två spelarna på tennisbanan lät Osaka optimistiskt att de två skulle spela många fler klassiska matcher i framtiden. Hon uttryckte till och med hopp om att de potentiellt skulle kunna efterlikna den berömda rivaliteten mellan Roger Federer och Rafael Nadal.
'Jag blir upphetsad när jag hör att det är en rivalitet. Som jag tror att rivaliteter bygger sporten, som att Federer/Nadal definitivt gjorde fantastiska saker för tennis, så ja, det skulle vara fantastiskt att ha något sådant på kvinnans sida.
Naomi Osaka uttryckte också tillfredsställelse över hur hennes första servering drog henne genom matchen i andra omgången mot Coco Gauff och förklarade varför hon fortsatte att justera sin returposition under hela matchen.
-Jag kände att matchen idag var mycket serviberoende, så jag är väldigt glad att min första servering inte svikade mig, säger Osaka. 'Jag känner att den här matchen har ändrat min returposition ganska mycket, och främst ville jag vara väldigt nära, men hon hade en riktigt bra andra server, så jag kände att jag var tvungen att fortsätta växla. Så det var vad det var.
Naomi Osaka kommer att spela schweiziska spelaren Jil Teichmann i nästa omgång, när hon hoppas kunna göra ett uttalande inför sitt titelförsvar vid kommande US Open.
