Mark Knowles, medtränare för Jessica Pegula, hade en fantastisk känsla inför sin US Open: 'Jag känner att vi är där'

'Vi som ett team kom upp med en plan för sommaren, och vi engagerade den planen omedelbart,' berättade den tidigare dubbelspelaren nr 1 till TENNIS.com i Cincinnati.

Pegula och Mark Knowles, en av hennes två tränare. 'Hon är väldigt mentalt stark', säger Knowles. 'Hon är en tålig ung dam.'

Årets WTA-final, i kombination med hennes andraplats i US Open, kan representera slutstenen i Jessica Pegulas karriär. Men under stora delar av detta år dök det exklusiva evenemanget upp utanför hennes räckhåll.

I januari förlorade Pegula inför den tredje omgången av en Grand Slam för första gången sedan Wimbledon 2021. Kort därefter bestämde hon sig för att skilja sig från sin mångårige tränare, David Witt. De två tog sig till vinnarcirkeln i sin allra första turnering tillsammans, 2019 Citi Open, och deras partnerskap såg Pegula stiga från relativt okänd till nr 3 i världen.

Men när hon närmade sig 30-årsåldern och var orolig för att hon hade gått så långt hon kunde med Witt, gjorde Pegula en abrupt förändring.

'Det var en total överraskning för mig' Witt berättade för mig två veckor efter att han och Pegula pratade. 'Såg det aldrig komma.'

handtag för tennisracket

Pegula letade efter en ny röst och hittade två: Mark Knowles och Mark Merklein. De tidigare framstående ATP-dubbelspelarna skulle co-coacha Pegula, med Merklein stationerad närmare Pegulas hem i Florida, och Knowles tillgänglighet dikterades av hans befintliga tennisåtaganden (bland dem, Tennis Channel-analytiker och ATP-styrelsemedlem).

Mark Merklein, med Pegula i vinnarcirkeln vid ecotrans Ladies Open i Berlin i somras. 'Han är en av de trevligaste bra killarna som finns', säger Knowles om Merklein. 'Jag tror att det passade lätt för Jess direkt.'

Mark Merklein, med Pegula i vinnarcirkeln vid ecotrans Ladies Open i Berlin i somras. 'Han är en av de trevligaste bra killarna där ute,' säger Knowles om Merklein. 'Jag tror att det passade lätt för Jess direkt.'

'Alla som känner Mark Merklein, de vet att han är en av de trevligaste bra killarna där ute,' Knowles sa i en exklusiv intervju med TENNIS.com . 'Så jag tror att det passade lätt för Jess direkt.'

Trion hade inga problem med att klicka eller hitta ett ordentligt tränarschema. Ändå, efter en förlust i inledningen av Indian Wells, hade den femte rankade spelaren i världen bara 6-4 på säsongen. Sedan, efter ett par djupa löpningar i Miami och Charleston, var Pegula åsidosatt i två månader på grund av skador.

I sin första turnering tillbaka, på gräs i 's-Hertogenbosh, tog Pegula en förlust till 400^th -rankade Aleksandra Krunic i åttondelsfinalen.

'I år var hon tvungen att hantera vissa motgångar med skadorna, vilket alltid är tufft', säger Knowles. 'Men som jag förklarade för henne i början tror jag att det var ett resultat av hur mycket tennis hon hade spelat, vilket är ett bra problem att ha.

'Det är svårt för spelare att hantera sitt schema när du vinner så mycket.'

Pegula kommer inte att spela dubbel i WTA-finalerna för första gången på tre år eftersom hon har minskade hennes schema - fast inte helt. Hon spelade 25 dubbelmatcher den här säsongen; ändå, det är 20 färre än hon gjorde 2023.

Imponerande vinst från Jessica Pegula, som slog andra amerikanska Sofia Kenin med 7-6 (4), 6-3. Down breaks i båda seten.

Pegula lägger alla sina marker på singlarna här. Inga dubbelgångar. Men hon har troligen den stigande Shnaider & nr 1 Swiatek på sin väg #getty pic.twitter.com/zlK6m0k0tr
— Christopher Clarey 🇺🇸 🇫🇷 🇪🇸 (@christophclarey) 29 augusti 2024

Mest anmärkningsvärt är dock att Pegula inte anmälde sig till dubbel eller mixed vid US Open. Detta skulle inte registreras som nyhetsvärde för de flesta spelare, men för de som har följt Pegulas resa talade ensamheten mycket.

Som Knowles minns, 'Vi som ett team och hon och även hennes träningstränare, John Opfer, vi träffades direkt efter Wimbledon, kom på en plan för sommaren och vi engagerade den planen direkt.'

Hon är precis där hon vill vara. Mark Knowles, en vecka innan Jessica Pegula började sin US Open

Omedelbart vände Pegulas förmögenheter och form. Hon förlorade bara ett set i Toronto och försvarade sin titel på 1000-nivå. Hon gick på nio matchers segerserie och nådde Cincinnati-finalen. Endast Sabalenka kunde hindra Pegula från att bli den första kvinnan på 51 år att slutföra den skattande Kanada-Cincy-dubbeln.

Den nordamerikanska löpningen var en validering av Team Pegulas process och nödvändig balsam efter tidiga utträden i Wimbledon och OS.

'Hela laget, vi är superstolta över henne, älskar sättet hon spelar på, älskar sättet hon tävlar på', berättade Knowles för mig från Cincinnati, kort efter hennes andraplats. 'Hon är väldigt mentalt stark.

var kan man köpa tennisarmbågsstöd

'Hon är en spänstig ung dam, och hon är på en fantastisk plats på väg in i årets sista major. Hon är precis där hon vill vara.'

Innan jag släppte Knowles från telefonen frågade jag honom var han kände att Pegula var på hans och Merkleins tidslinje. Förhållandet var bara några månader gammalt, och det fanns säkert en långsiktig plan på plats, med milstolpar som ännu inte nåtts.

Knowles kanske visste något jag inte visste och uttryckte stort förtroende inför Pegulas nästa turnering, US Open.

'Jag känner att vi är där.'