Eventet på 250 nivåer har befäst sig som en reguljär asiatisk swing, men större ambitioner stannar knappast här.
© KTF
I slutet av september återvände ATP officiellt till Kina för första gången sedan 2019 med ett par evenemang på 250 nivåer i Chengdu och Zhuhai. En pre-pandemisk kalender ser spelarna tillbaka till China Open och Shanghai Masters, stöttepelarna i svingen efter US Open. Men en framväxande turnering har sedan dess anslutit sig till den asiatiska svingen som ett pålitligt tourstopp.
Astana Open debuterade i Kazakstan för tre år sedan bakom mestadels stängda dörrar när ATP erbjöd möjligheter för promotorer att arrangera evenemang på nya platser under ettåriga licenser, med tanke på de utmaningar som covid-19 innebär. Astana blomstrade, vilket resulterade i att turneringen återvände 2021, höjde sig till ett engångsevenemang på 500 förra året och framgångsrika förhandlingar om att permanent gå med i ATP-touren denna säsong.
Att komma till denna punkt har varit ett kärleksarbete, till stor del beroende på passionen och fantasin hos Bulat Utemuratov, president för Kazakstans tennisförbund (KTF). Under de senaste 16 åren har mer än 100 miljoner USD investerats lokalt av entreprenören och filantropen för att etablera en allomfattande infrastruktur som är centrerad kring att leverera direkt tillgång till domstolar av hög kvalitet, coachning på hög nivå och pålitligt ekonomiskt stöd.
Bublik är ett kombinerat 14-9 (11-6 i singel) för Kazakstan i Davis Cup-spel.
har roku espn plus
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Gräsrötterna, Stora scener
Utemuratovs vision att popularisera sporten inom hans nations gränser har tagit form från en 360-graders vy. Sedan 2007 har ungdomsdeltagandet skjutit i höjden från 1 500 till 30 000 barn (för referens, Kazakstans befolkning på knappt 20 miljoner är ungefär delstaten New York). Elena Rybakina vann Wimbledon singeltiteln 2022, Anna Danilina tog titeln i US Open mixed dubbel 2023 och Kazakstans lag i Billie Jean King Cup är rankat som nummer 7. Alexander Bublik slog topp 25 i juli, veckor efter att ha firat sin första 500-titel i Halle . Kazakstan har nu mer än 360 hård- och grusbanor med timtid som kostar under .
Allt som sagt, att ta tennis i världsklass till sin bakdörr är en viktig drivkraft för den nuvarande och framtida hälsan för kazakstansk tennis, tror Utemuratov.
'Jag tror att det är viktigt att vara värd för stora internationella turneringar för att hålla det igång. Nu i Kazakstan finns det flera högt rankade sporter som växer i attraktivitet, och tennis är redan fast bland de fem mest populära av dem alla, säger han till TENNIS.com.
Förra veckan omvaldes Utemuratov för en tredje mandatperiod i styrelsen för International Tennis Federation (ITF), där han fungerar som vicepresident.
'Vi har lyft tennis i Kazakstan från att en gång impopulär sport till en som alla kan spela, medan Astana-turneringsveckan har gjort det till en sport som alla vill spela', säger Utemuratov. 'Turneringen har ytterligare populariserat tennis och visar våra unga spelare att precis som Kazakstan kan bli ett globalt tenniscenter, kan de bli globala tennisstjärnor. Astana Open har visat nästa generations mästare och unga spelare att det är möjligt att träna och spela på hemmaplan, och även att lyckas internationellt.
'Det är en sak att skicka alla sina duktiga nationella tennisspelare att tävla utomlands, men det är en annan sak att samla alla världens stora spelare för att tävla med sina egna hemma. Vi ville verkligen sätta Kazakstan på världskartan för tennis.”
Jag tror att det är väldigt viktigt för landet och för barnen att inte bara känna Alexander Bublik eller Elena Rybakina, utan att veta att det finns andra människor där ute och att det finns plats för dessa barn. Alexander Bublik
bästa armbågsstöd för tennisarmbåge
Bublik har själv upplevt effekterna av Utemuratovs ritning, som en spelare med stora ambitioner och som en förebild som är proof of concept för vad som är möjligt. Bublik, en representant för Kazakstan sedan november 2016, är stolt över att hans förbunds hängivenhet har resulterat i att han har uppnått en permanent ATP-turneringsstatus.
armbågsunderarmsstöd
'Jag kom först till Kazakstan 2016, det var en dröm att vi skulle ha ett ATP Tour-evenemang. Det var bara en dröm”, delade Bublik i ett mejl. ”De arbetade hårt för att få en permanent licens i Kazakstan. Det är ett stort steg framåt för oss och för vårt land. Jag kan se skillnaden – utvecklingen är enorm, barn finns överallt och de känner spelare.”
Barn är i fokus för arrangörer av evenemang under hela turneringen. Förra året, när evenemanget stoltserade med stor stjärnmakt med Novak Djokovic, Carlos Alcaraz och Daniil Medvedev och nådde kapacitet, fick barn utan Beeline Arena-stolar speciella kuddar att sitta på trappan för deras chans att se trion av stora mästare i aktion (den huvuddomstolen har cirka 2 000 platser). Från och med idag utgör tjejer 55 procent av ungdomar som spelar tennis enligt KTF. Kliniker är en stöttepelare under hela Astana Open, där Bublik äger sin plats som huvudperson för initiativets mål.
'Under turneringen gör vi vårt bästa för att föra toppspelare närmare barnen, för att inspirera dem och ge dem glädje. Vi är värd för speciella leksessioner och autografsignering för barn och anser att det är viktigt att ta ett holistiskt förhållningssätt till inkludering, eliminera hinder när det kommer till kön, funktionshinder och inkomst”, säger Dias Doskarayev, vice ordförande för KTF.
'Alexanders passion lyser igenom när han representerar det kazakstanska landslaget, där han står som huvudspelare. Naturligtvis ser unga tennisspelare i Kazakstan upp till honom som en förebild, och han återgäldar deras beundran. Alexander tycker om att genomföra mästerkurser för barn, förmedla nya färdigheter och generöst dela sin rikedom av erfarenhet med dem.”
Fans som är närvarande vid årets upplaga av Astana Open.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Bublik har länge haft positionen som sitt lands nummer 1-rankade ATP-spelare. När han är hemma inser 26-åringen det inflytande han har på att växa spelet lokalt och omfamnar ansvaret att se till att framsteg går framåt som ett av hans främsta karriärmål. På barnens dag förra veckan knöt han samman med mer än 200 barn och såg stolt hur deras kunskap lyste fram när jämnåriga Tallon Griekspoor, Adrian Mannarino, Jiri Lehecka och Alexei Popyrin gick med i aktiviteterna.
'Jag tror att det är väldigt viktigt för landet och för barnen att inte bara känna Alexander Bublik eller Elena Rybakina, utan att veta att det finns andra människor där ute och att det finns plats för dessa barn', säger världens nr 35 Ta 100 platser. Det låter lite, men jag tror att alla har en chans och det är viktigt att kunna förmedla detta till barn och förklara för dem att det inte bara är en dröm, det kan bli verklighet en dag och väldigt snart.”
'Det låter som fem, sex eller tio år av hårt arbete men så plötsligt är du där, du är på arenan och spelar Center Court i Wimbledon. Så jag tror att det är väldigt viktigt för barn att ha denna koppling mellan de bästa av de bästa i landet. På tal om mig och Elena så tycker jag att Elena gör ett fenomenalt jobb. Efter att hon vann Wimbledon har jag sett många barn, särskilt flickor säga: 'Jag vill bli som Elena.' Så jag är väldigt stolt över vad vi gör för landet.'
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg delat av Kazakhstan Tennis Federation • Astana Open (@ktf.kz)
tennis grepp storlek
Stora namn, stor bild
Placerad bara omkring 100 platser bakom Bublik är Kazakstans nr 2, Timofey Skatov. Bland 22-åringens steg framåt i år inkluderar framgångsrika kvalificeringar i huvuddragningen vid Roland Garros och US Open. Skatov valde att ta ett annat tillvägagångssätt för schemaläggning genom att ställa upp på ett par utmanare på lerbanan i Portugal till förmån för att spela Astana, även om han alltid kommer att ha goda minnen från att ha vunnit sin första matchvinst på turnénivå på hemmaplan 2021.
'Det var faktiskt något roligt med den dagen. Jag spelade min första ATP 250 2020 och förlorade riktigt dåligt. Jag hade gått utan min tränare eftersom vi inte kunde få honom ett visum, på grund av covid-restriktioner vid den tiden, mindes han. ”Så nästa år följde jag med min tränare och allt var klart, men i sista minuten blev han sjuk och var tvungen att stanna på hotellet den dagen för att se matchen på TV. Så jag fick spela utan honom igen, men vann till slut den här matchen som kändes så givande.
'Det var en riktigt trevlig dag och vinst för mig. Alla [av] våra turneringar är alltid extremt organiserade och välkomnande. KTF vill verkligen att alla spelare ska få en positiv upplevelse.”
Femteseedade Sebastian Korda kommer att spela sjätte seedade Adrian Mannarino för årets singelkrona på tisdag. Korda kommer att tävla i sin andra final 2023 efter att ha slutat tvåa i Adelaide i början av säsongen.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
För Utemuratov har han naturligtvis siktet inställt på mycket mer. Hans nästa mål för Astana Open är att ta det från 250 till 500 efter att ha sett vad 2022 års upplaga gjorde för att öka styrkan på spelarfältet, öka intäkterna och driva på det övergripande intresset för sporten. Med någon som Rybakina som precis har börjat på toppen av sin karriär är visionären öppen för att införliva ett WTA Tour-evenemang i sin helhet (Astana höll ett engångsevenemang 2021).
'Vi vill gärna tro att KTF kan fungera som en guide för andra förbund som vill utveckla sport i sitt land, inte bara på grund av vår framgång med att bygga upp vår tennisscen från grunden, utan också på grund av vår framgång med att internationalisera den. Att vara värd för en ATP-turnering hjälpte mycket i detta, säger Utemuratov.
sammetstennisskor
'Vi överväger att arrangera en årlig WTA 250-turnering i Almaty. Detta skulle kräva ytterligare stöd från KTF, eftersom sponsorer och programföretag tyvärr tenderar att undervärdera damtennis jämfört med herrtennis. Vi strävar efter att inspirera till ännu mer intresse och investeringar i damtennis och att göra tennis till en av de mest inkluderande och könsbalanserade sporterna som finns, som vi tror att det är.”
I mars i år avslöjades det att Rybakina hade skänkt 35 miljoner kazakstanska tenge (cirka 73 311 dollar idag) för att finansiera 14 anslag till flickor som hoppas att en dag kunna ansluta sig till henne i proffsleden. 24-åringen blev ytterligare inspirerad att ge tillbaka efter att ha läst brev adresserade till henne av en skörd unga kvinnor.
'Det var bara stor hjälp för mig när jag började [som] proffs från förbundet, så jag tänkte att det kommer att finnas ett bra sätt att tacka tillbaka', sa Rybakina vid Miami Open.
