Shelton är en naturlig, Rublev är en klisterkille, Monfils blir överfallen och mer på evenemangets sjätte upplaga i Vancouver.
På den första kvällen av årets Laver Cup i Vancouver ställde Felix Auger-Aliassime en fråga som många av oss har funderat på genom åren:
'Leker vi enligt ATP-reglerna?' sa kanadensaren till domaren tidigt i sin kvällsmatch med Gael Monfils. 'Eller är det här en utställning?'
Laver Cup är förstås både och: På banan är det tävlingsdrivet; på sidlinjen och under byten är den personlighetsdriven. Även efter sju år är den skillnaden inte lätt att göra för tennismänniskor – inklusive Auger-Aliassime och Monfils.
När Monfils satte sig bakom en linjevakt för att skämtsamt protestera mot ett missat samtal, skrattade många i publiken. Men all-business FAA var inte en av dem. Han skulle inte acceptera några extra förseningar eller någon frivolitet i exo-stil. Monfils, en 37-årig Laver Cup-rookie som fick höra att han skulle kunna 'spela gratis' under evenemanget, var förvirrad över varför han var där i första hand. Upprörd över konfrontationen drog han i princip därifrån.
Auger-Aliassime och Monfils utbyter trevligheter på franska 😲🎾 pic.twitter.com/vBP4DVPYwP
— TVA Sports (@TVASports) 23 september 2023
Jag kan förstå att FAA inte ville att matchen skulle utvecklas till en jävla fest, men jag trodde inte heller att Monfils hade gått överbord med sina upptåg. Fram till den punkten var han med i matchen och tävlade, och verkade faktiskt irriterad över ett par dåliga samtal. Hur som helst, satte incidenten en ton av intensitet – och i slutändan kvalitet – på Team World-sidan som Team Europe aldrig matchade. För två år sedan slog Europa World med 14-1 i Boston. I helgen i Vancouver vände World på tabellen med 13-2.
tennisskor vs löparskor
Team Worlds tidiga clinch var inte idealisk för åskådare, som förlorade nästan alla söndagens matcher. Också mindre än idealiskt var frånvaron av de tre bästa spelarna i Europa, eller någon annanstans: Novak Djokovic, Carlos Alcaraz och Daniil Medvedev. Ändå fanns det mycket att njuta av för hardcore-fans. Även utan Big 3 eller Alcaraz förblev Laver Cups laddade atmosfär och kamratskap intakt. Som alltid fick vi se spelarna interagera på ett sätt som vi inte gör någon annanstans. Även om stjärnorna kanske inte har anpassat sig för evenemanget i år, verkar den underliggande strukturen byggd för att hålla.
Med Laver Cup VII i böckerna, här är fem tankar om dess nutid och framtid.
Ben Shelton är en naturlig – som hjälte och skurk
Den 20-årige Shelton konsoliderade sina vinster i US Open genom att vinna öppningssinglarna på fredagen och en dubbelmatch på lördagen och söndagen. Han var aktiv och optimistisk på bänken, som vilken ny collegespelare som helst. Viktigast av allt, han visade en förmåga att komma upp. Under tidigt i ett tiebreak i första set mot Arthur Fils, slog Shelton på och vann de sista fem poängen för setet. Han är en servebombplan, men inte en servebot. Ur ett amerikanskt fansperspektiv var det bra att se ytterligare en ung spelare från USA välkomnas in i ATP:s elit.
Shelton kommer också med en bonus: Han kan irritera sina motståndare. Vi såg det med Novak Djokovic på Open, och i helgen verkade hans högljudda, högljudda 'YEAH!'s skräddarsydda för att komma under skinnet på hans Team Europe-motståndare. Till skillnad från Djokovic fick de aldrig sin revansch.
På toppen av världen än en gång 🏆 @BenShelton och @FTiafoe säkra #LaverCup 2023 för Team World. pic.twitter.com/hOhOWJXWCC
— Laver Cup (@LaverCup) 24 september 2023
Andrey Rublev är en limgubbe
Ryssen, allmänt omtyckt på turné, vann inga matcher i helgen, men han visade sina kotletter som en entusiastisk och empatisk lagkamrat. Han var den första som hoppade – håret flyger – från bänken när Team Europe vann en poäng, och den enda som gick ner på knä för att tigga Monfils att ge sitt bästa. Den ansträngningen visade sig vara meningslös, men jag gillade vad Rublev sa till Monfils senare: 'Kämpa till slutet. Om det inte händer så händer det inte.'
På Team World-sidan gillade jag också att höra Taylor Fritz' pittoreska beröm för sina medspelares taktik och Chris Eubanks mer detaljerade råd. Eubanks är en coach i vardande.
Andrey Rublev och Hubert Hurkacz på dubbelplanen.
© Getty Images för Laver Cup
tre personers racketboll
Statistikspelet 'steg' ett snäpp
Tennisstatistik – första-serve-procent, vinnare, otvingade fel, etc. – avslöjar vanligtvis inte mycket som du inte kan se själv. Men Laver Cup kom med en insiktsfull sådan: andelen bollar som spelarna tog på uppgång. Det är ett enkelt sätt att mäta aggressivitet kontra defensivitet. Efter att de siffrorna blinkade såg jag matcherna med ett öga för vem som gick framåt för att träffa och vem som gick bakåt. Monfils gjorde mycket av det senare, vilket plötsligt verkade förklara mycket om hans karriär.
Roger Federers engagemang i Laver Cup kan bara intensifieras med åren.
© Getty Images för Laver Cup
är skönheten och odjuret på hulu
Kan Laver Cups era efter Federer-tiden behöva ... lite mer Federer
När tävlingen var över delade den brittiske tennisskribenten Stuart Fraser ett inlägg från ett fan som har deltagit i många Laver Cups, inklusive helgens. Hon kom med ett förslag för framtiden som jag inte hade tänkt på, men som är helt vettigt: Byt ut Borg och McEnroe som kaptener med Federer och Andy Roddick (förutsatt att han är villig).
Ja, Borg är en suverän legend, men han erbjuder ingenting personlighetsmässigt, speciellt jämfört med det intresse som Federer skulle väcka i kaptenssätet. McEnroe har personlighet, men Roddick skulle troligen relatera bättre till den här generationen spelare, och hans insikter om dagens spel skulle vara välkomna.
Några intressanta tankar på marken vid Laver Cup. McEnroe och Borg har haft en bra körning som kaptener men känns som att Federer och Roddick skulle tillföra något nytt till det nästa år. https://t.co/rbhP6OwwiB
— Stuart Fraser (@stu_fraser) 25 september 2023
Vad väntar Berlin 2024?
Laver Cup landar i den tyska huvudstaden nästa september. Kan det undvika en ny utblåsning? Den platsen kommer att vara bekvämare för Team Europe än Team World, men med den asiatiska kretsen återupplivad kan det fortsätta att bli tuffare för evenemanget att locka spelare som Alcaraz, Medvedev, Jannik Sinner, Alexander Zverev och Stefanos Tsitsipas, som alla valde att spela evenemang i Kina som erbjuder rankingpoäng i år. Vi vet inte heller vad som kommer att hända med Davis Cup-schemat framöver.
Federer sa att han skulle vilja se Djokovic återvända, och det kanske kan hända i Berlin. Den stora fisken är förstås Alcaraz, vars närvaro var mycket saknad i Vancouver. Att ta in honom i fållan skulle sannolikt garantera Laver Cups framgång i många år framöver.
En legend, Federer, byggde den och döpte den efter en annan, Laver. Det skulle bara vara passande om denna unika, personlighetsdrivna händelse fördes vidare av spelets nästa stora spelare och personlighet.
