Hjärta, liv och hopp: Taylor Fritz oförglömliga 12-månaders stretch

Förra årets osannolika Indian Wells-mästare har blivit den obestridda topphunden i amerikansk herrtennis.

proffs tennisspelare

MATCHPUNKT: Fritz toppar landsmannen Tiafoe i Acapulco

Det är inte ofta som en karriärhotande skada i en handvändning förvandlas till ett karriärhöjande ögonblick. Men det är precis så, under de senaste 12 månaderna, Taylor Fritz kom att bli den första amerikanska mannen att knäcka ATP Top 5 sedan Andy Roddick hösten 2009.

Förra året vid den här tiden, under en morgonträff innan sin mästerskapsmatch med Rafael Nadal på Indian Wells, upplevde Fritz en kraftig smärta i en tidigare skadad fotled. Han skrek av smärta, hoppade av banan och kollapsade mot baksidan (hela sekvensen är fångad i Netflix tennisdokumentär, Brytpunkt ). Fritz team, ledd av tränaren Michael Russell, rådde honom att förlora matchen istället för att riskera ytterligare skada.

Fritz visste att hans odds att slå den 22-faldiga Grand Slam-singelmästaren Nadal, som var obesegrad fram till den tidpunkten 2022, var avlägset vid den bästa tiden. Men den 25-årige kalifornianen sa till sitt team att det inte fanns något sätt att han skulle halta bort från en sådan enorm möjlighet i vad som motsvarar hans hemmaturnering. Hans oförsonlighet betalade sig i en fantastisk upprördhet som också fyllde Fritz tank med inspiration. Under de efterföljande månaderna gick han från en 20:e ranking till topp 10. Fritz hade bara en ATP-titel på sitt namn innan den monumentala vinsten på Indian Wells. Han har nu fem.

'Det var definitivt en karriärförvandlande skada och erfarenhet,' sa Russell om Indian Wells-avsnittet i en nyligen intervju. 'Alla sa 'Wow.' Det var en slags chock och folk undrade om Taylor kunde hålla det. Han visade att han kunde, för han blev inte självbelåten, och han är en väldigt tävlingsinriktad kille.'

Fritz fantastiska vinst över Nadal i Indian Wells-finalen 2022 var ett karriärgenombrott. 'Jag fortsätter bara att säga: 'Nej, det finns bara inget sätt att det är på riktigt'', sa den unge amerikanen.

Inte bara tävlingsinriktad, utan hårdhänt, vilket ankelincidenten visade.

'Han är ett väldigt envist barn, har alltid varit det,' sa Tennis Channel-analytikern Paul Annacone, bästa rådgivare till Russell och Fritz, i en intervju. 'Och hans konkurrenskraft är bara ett skämt.

'Ibland när vi spelar träningsset med någon måste jag bokstavligen ta tag i hans tröja och säga,' Hej, snubbe. Jag bryr mig inte om att du ligger under med 3-1, det här är bara träning. Så låt oss fokusera på vad vi övar på idag.”

Märkligt nog var incidenten vid Indian Wells andra gången som Fritz vände ett katastrofalt ögonblick till en ljus ny början. Vid French Open 2021 slet Fritz menisken i ett knä på den sista punkten av sin förlust i andra omgången och var tvungen att tas av banan i rullstol. Han återhämtade sig förvånansvärt snabbt från operationen – knappt fem veckor senare tävlade han i Wimbledon, där han förlorade en tight match i tredje omgången mot nr 4-seeden Alexander Zverev. Det var ett bittert piller, men det utlöste en stark avslutning som satte upp Fritz för 2022.

Även om må-bra-elementen i Taylor Fritz nyligen äventyr är tilltalande, har kalifornianen också behövt göra några tunga lyft på både de mentala och fysiska aspekterna av sitt spel. När han gick in i 2022 kämpade han fortfarande med en tendens att prestera bättre som underdog än favorit. Han kunde inte utnyttja sju möjligheter att överträffa den tredje omgången vid Grand Slam-evenemang. Han kämpade också mot rädsla - 'Jag var för rädd för att förlora för att spela som jag ville,' sa han till mig förra året. Han hade ännu inte hittat sin identitet som en mogen spelare.

'Det är en av de största sakerna,' säger Annacone. 'Du måste vara tydlig och säker på vem du är.'

Sedan Indian Wells har Fritz vunnit ytterligare tre turneringar och närmar sig ytterligare en i Acapulco.

Fritz kom på vem han är under loppet av 2020, med gott om hjälp från Russell, Fritz heltidscoach sedan slutet av 2021. Vid en ytlig blick blir Russell och Fritz ett udda par. Russell toppar på en kompakt, muskulös 5'8', medan Fritz står på en gänglig 6'5'. En 17-årig veteran från ATP-skyttegraven med en karriär-hög ranking av nr. 60, Russell uppnådde ett mått av berömmelse som en järv-grade grinder som gynnade ärmlösa skjortor, hans shorts berättar ofta om wipeouts på röd lera. Fritz egen vapenshow var begränsad till blomstrande servar och forehands, hans avslappnade sätt och snygga utseende antydde att han var till herrgården född. En tidigare topprankad junior, Fritz skapade en sensation när han nådde en ATP-final 2016 som en 18-årig wild card.

armstödsband

Har en del av Russells grus och uthållighet smittats av på Fritz? Annacone missade inte ett slag och svarade '110 procent.'

I en intervju i mitten av februari med ATP media i början av detta år var Fritz uppriktig om priset för framgång och nivån av engagemang som krävs för att göra ett partnerskap med Russell till ömsesidigt tillfredsställande.

'Jag har haft så många dagar där man bara ifrågasätter varför man ens gör det', sa han. 'Det är så hårt du behöver pressa dig själv hela tiden. Du måste jobba så hårt att det inte är kul. . .Men jag älskar det vi gör och det är definitivt värt alla uppoffringar att vara där jag är just nu.”

I topp 5 för första gången – och den högst rankade amerikanska mannen – har Fritz fanbas vuxit...

...delvis på grund av hans närvaro i Netflix dokumentserie 'Break Point'. (Visas här med Frances Tiafoe, nu 1-6 mot Fritz efter torsdagens möte i Acapulco.)

Russell begrundade sin relation med Fritz och sa: 'Jag är strikt. Jag gillar att pusha, men samtidigt tycker jag att jag är empatisk. Vi klickade alltid, kommunikationsmässigt. Det kan finnas vissa komplexiteter och svårigheter när jag pushar någon, så det kräver flexibilitet. Men den träningskunskap och spelerfarenhet jag har, och min passion för att se Taylor lyckas, leder till att Taylor köper in sig i det jag säger till honom. Synergin har varit stor.”

Även om han alltid var villig att arbeta, sa Fritz tränare att han inte alltid hade en konsekvent vision eller hade ett fast grepp om vad han behövde förbättra. Annacone sa att mer än att vara en förespråkare för hårt arbete, är Russell skicklig på 'smart arbete.'

Enligt Russell har arbetet männen gjort Fritz 'mer explosiv'. En annan fördel med förbättrad kondition: en större vilja hos Fritz att gå vidare in på banan. De har fokuserat på förmågan att avsluta poäng empatiskt.

'Vi går efter det,' sa Russell. 'Att använda serve-plus-one, leta efter forehanden (Fritz mest potenta markslag), och vilja ta racketen från en motståndares händer.'

Russell tror att Fritz själv har några av de bästa händerna han någonsin sett, med hänvisning till hans 'fantastiska' ögon-hand-koordination. Men han hade inte alltid fotarbetet att komplimentera det. Nu är Fritz positionering och viktöverföring mer stabil, säger Russell. 'Det har ökat hastigheten och varvtalet för Taylors genomsnittliga rallyboll.'

Dessa tillgångar gjorde det möjligt för Fritz att göra en utmärkt uppvisning i årets sista tävling – eliten, åttamanna ATP-finalerna i Turin, Italien (han överlevde round-robin-delen, men förlorade två tiebreaks i semin mot Novak Djokovic). Inte långt därefter varnade Annacone Fritz om utmaningen som väntade honom som topp 10-spelare: 'Det kommer att finnas fartgupp. Hur många killar tar sig in i topp 10 och stannar sedan där och blir bättre utan att tappa tillbaka först? Inte många.'

Fritz kom av på höger fot i år och hjälpte USA att triumfera i det nya United Cup mixed team-evenemanget med kvalitetsvinster över Next Gen-sensationen Jiri Lehecka, OS-guldmedaljören Alexander Zverev, Hubert Hurkacz och Matteo Berrettini.

hur fungerar tennispoäng

Även om Fritz var upprörd i den andra omgången av Australian Open av Aussie wild card Alexei Popyrin, studsade han tillbaka med goda resultat under vintern på hårda banor i USA, och visade imponerande flexibilitet vid en tid på året med många variabler – olika bollar, inomhus och utomhusevenemang, olika spelytor. Fritz gick med 6-1 med en titel (Delray Beach) när turnén flyttade till Mexiko och Kaliforniens öken – tillbaka där Fritz transformationsår började.

Fritz visar att år av krydda har hjälpt honom att möta detta ögonblick, och att ta steget relativt sent har haft vissa fördelar. Erfarenhet kommer säkert att hjälpa honom att navigera de kommande månaderna. Pam Shriver, Tennis Channel och ESPN-analytiker, sa till mig i ett samtal nyligen: 'Kom ihåg att Taylors framgång inte kom ur det blå som den gjorde för, säg, Emma Raducanu (som vann ett Grand Slam-evenemang på bara sin andra försök och har kämpat sedan dess). Taylor har kommit dit han är genom mycket hårt arbete och en riktigt fin utveckling.”

Det finns ingen glad hemkomst i tennis, inte ens för de som har turen att försvara en titel. Hur det än tillfredsställer minnet, är stoltheten alltid syrad med en stor dos av tryck. Fritz kommer inte att kunna undvika stressen på Indian Wells, men han verkar väl förberedd på att hantera förväntningar – både sina egna och andras.