'Det känns som att jag börjar bli mer bekväm i mitt eget skinn, vinna eller förlora', sa 32-åringen.
© Getty bilder
När jag gjorde min första resa till Australian Open, 2011, var Grigor Dimitrov den unge mannen som alla i Melbourne Park ville se. Han var 19, han hade varit den första junioren i världen, han spelade precis som Roger Federer, och han gjorde sin debut i huvuddragningen i Australian Open.
De lokala bulgariska fansen skanderade hans namn - 'GREE-gor Di-MEE-trov' - så högt att du kunde höra dem fem domstolar bort. Fans och agenter och författare samlades i massor för att se honom träna. En kvinna, som såg honom beredd att tjäna, sa till en vän: ”Han till och med står som Fed.'
När han vann sin första omgångsmatch – hans första någonsin på en major – trängde sig reportrar in i ett av turneringens små, sekundära intervjurum för att höra vad tennisens förmodade framtid hade att säga. När vi gick ut viskade en av dessa reportrar till mig: 'Du kommer ihåg den här dagen.'
kan du volley i bordtennis
Jag minns det så klart, men inte av de exakta skälen som min kollega menade. Dimitrov, vi vet nu, visade sig inte vara Federer, eller tennisens framtid. (Även om han fick harmonisera med Maestro i en grupp som kallas One-Hand Backhand Boys.) Han har haft en mycket bra karriär – trefaldig Grand Slam-semifinalist, ATP-finalmästare, ranking nr 3 – men han har spenderat det mesta långt utanför topp 10. Dimitrov verkade vara ett levande bevis på att du behöver mer än bildperfekta, Federer-liknande slag för att bli en av spelets GOATs.
Eller det var åtminstone vad vi trodde att han var. Nu, 13 år och 700 matcher efter sin debut Down Under, är en 32-årig Dimitrov plötsligt en man att titta på igen. Han kommer efter ett förvånansvärt jämnt 2023. Han vann precis sin första turnering på sex år, i Brisbane. (Höjdpunkter ovan.) Han är tillbaka upp till nr 13 i rankingen. Han tjänar bättre än någonsin, tack vare en justering av hans kast. Även om han knappast är den heta handelsvaran han var 2011, var folkmassorna tillbaka, och chanten skanderade hans namn, när han gick in på John Cain Arena för att spela sin första omgångsmatch mot Marton Fuscovics på tisdagen.
Det finns bara ett problem med att vara en man att titta på: förväntningarna som kommer med det. Efter sin titel i Brisbane skulle en förlust i första omgången i Melbourne ha varit en stor nedgång, även mot Fucsovics, en muskelman som hade vunnit två av sina tre tidigare möten.
Dimitrov verkade känna tyngden av det nya trycket i början. Han tappade de första åtta poängen och gick ner två snabba pauser. Han misslyckades dubbelt, skakade sina markslag och kämpade för att kontrollera bollen under de varma förhållandena. Var han fortfarande redo, fysiskt, för uppgiften att slänga ut det i sommarvärmen mot en så stensäker kille som Fucsovics?
Dimitrov använde mer än bara sin berömda backhand för att ta ner Fucsovics i fyra set.
© AFP eller licensgivare
Svaret, fick vi reda på tre och en halv timme senare, var ja. Efter att ha gått ner ett set och en paus slog Dimitrov tillbaka för att vinna, 4-6, 6-3, 7-6 (1), 6-2. Faktum är att det var Fucsovics som kollapsade fysiskt och kämpade för att hålla sig upprätt i den avgörande tiebreaken i tredje set. Dimitrov slösade bort 16 brytpunkter, men han var tålmodig och använde, i Federer-traditionen, hela sin arsenal av skott – skivor, salvor, droppar, forehand-drev – för att slita ner ungraren.
Sanningens ögonblick kom med Dimitrov som serverade vid 3-4 i tredje set. Två gånger stod han inför brytpunkten; om han hade förlorat en av dem, skulle Fucsovics ha tjänat på en ledning med två set-mot-ett. Tidigare kan Dimitrov ha hostat upp ett dubbelfel i den här situationen. Den här gången var hans serve ett vapen snarare än ett ansvar. På den första brytpunkten sköt han en servicevinnare; på den andra gjorde han ytterligare en första serve och följde den med en hoppande forehand-vinnare. Det fanns ett nyvunnet självförtroende i båda skotten.
ala moana tennisbanor
'Det är alltid knepigt när du startar en Slam,' sa Dimitrov. 'Jag hoppades liksom att jag skulle få en bättre spelande första match. Men det är vad det är, du måste gå igenom de här matcherna.”
'Jag var tvungen att verkligen välja mina ögonblick där jag verkligen kunde pressa och där jag kunde skada honom mest.'
bordtennisstrategi
Redan 2011, på den första presskonferensen i Melbourne, kan jag minnas att jag blev förvånad över att Dimitrov inte var kaxig. Han var en omtänksam kille som svarade allvarligt på frågor och famlade ofta, inte alltid framgångsrikt, efter de rätta orden för att uttrycka sig själv. Tretton år senare är han fortfarande så, och han låter fortfarande som att han letar hårt efter de rätta svaren, i sin tennis och i sitt liv.
På tisdagen, ombedd att reflektera över hans framgång vid 32 års ålder, och vad han kunde ha velat förändra med sin karriär, släppte Dimitrov loss med två långa svar.
'Det är så mycket som händer i livet, och det är så mycket som [händer] på och utanför banan att vissa saker tar tid', sa han. 'Jag var tvungen att göra många förändringar i mitt liv överlag. Jag var tvungen att bygga upp ett nytt lag. Jag var tvungen att hitta ett sätt att arbeta smartare. Jag var tvungen att gå igenom de små övertygelserna varje dag.”
'Jag känner mig så mycket mer ödmjuk än jag någonsin känt', fortsatte han, 'och jag tycker att det känns som att jag börjar känna mig mer bekväm i mitt eget skinn vare sig jag vinner eller förlorar. Och jag tror att det är här mycket bra saker kan komma ifrån.'
Dimitrov kan fortfarande låta som 2011 års storögda rookie, som försöker lära sig något nytt från varje match, och tror att hans bästa fortfarande ligger framför honom. Han började sin karriär som en prålig underkvinna som verkade avsedd att vara en underpresterande, men nu verkar han vara avsedd att avsluta den som en av de killar som fick ut det mesta av sitt spel.
Det blir inte lättare i Melbourne; han spelar den lokala favoriten Thanasi Kokkinakis härnäst. Vinn eller försvinn, men matchen kommer att vara en del av hans långsiktiga inlärningsprocess. Som han sa på sin presskonferens förberedde han att växa upp i de tre stora eran för allt han kan möta nu.
'Jag klagar inte på att jag spelade på den eran, jag älskade det,' sa Dimitrov med ett skratt. 'Jag skulle aldrig ge upp det för någonting. Erfarenheten som jag samlat på mig genom åren och spelat mot dessa killar, herregud, ärligt talat, efter det kan ingenting skrämma dig.”
