För Jasmine Paolini var Barbora Krejcikova en forehand och en serve för bra i Wimbledon-finalen

De två osannolika finalisterna tog den mest pressade etappen i tennis på söndagen och frikände sig själva på ett minnesvärt tappert sätt.

Barbora Krejcikova klev upp till baslinjen för att serve, med brytpunkten 5-4 i tredje set. Hon blåste på sitt rackethandtag och studsade bollen några gånger, i ett sista försök att lugna nerverna. Hon var på en plats – på Center Court och försökte avsluta en Wimbledon-final – där hennes vän och mentor, den bortgångne Jana Novotna, hade varit vid två tillfällen. Första gången hon var där, 1993, hade Novotna kollapsat, på ett ökänt sätt, till Steffi Graf. Andra gången, 1998, hade hon hållit fast vid sin nerv, i en tråd, för att slå Nathalie Tauziat.

Vilket av dessa två slut, vilket skulle Krejcikovas öde mer likna? I det här skedet, efter tre set och nästan två timmar på planen med den skrapiga, populära Jasmine Paolini, skulle det antingen bli triumf eller tragedi, 1993 eller 1998.

Tjeckerna Barbora Krejcikova och den sena Jana Novotna är för alltid sammanlänkade.

Krejcikova, 28, spelade sin första Wimbledon-final, men hon inledde matchen med försäkran och kunskap om en femfaldig mästare. Hon ångrade förbi Paolini, 6-2 i det första setet, gjorde praktiskt taget alla sina första servar, följde upp dem med enkla vinnare från sin forehand och spelade med en vackert effektiv enkelhet. Tvärtemot förväntningarna om att italienaren skulle vara den mer vokala och passionerade konkurrenten, var det den normalt lågmälda Krejcikova som punkterade den heliga arenas tystnad med ständiga rop om självuppmuntran.

Och sedan, med all fart som gick hennes väg, och Paolini krånglade bara för att stanna i poäng, tog Krejcikova foten från gasen. Istället för att driva igenom sin tvåhandsbackhand, högg hon trevande på den och skickade den slappt i nätet. Istället för att rulla sina forehands för vinnare, slog hon dem sent och flöt dem breda. Det värsta av allt var att hennes första serve övergav henne.

Med dörren plötsligt på glänt, slösade Paolini ingen tid med att sparka upp den på vid gavel. Nu var det hennes första-serve-procent som steg, hennes forehands som gled genom gräset för vinnare, och hennes första pumpar och skott som fyllde Center Court. När de kunde höras över folkmassans dån, alltså. Eftersom hon har varit hela turneringen och hela sommaren, var Paolini fans favorit på lördagen.

'Jag försökte fokusera om, att säga till mig själv, 'OK, det är tufft, men du måste börja slå bollen starkare och försöka slappna av lite', sa Paolini, som hade förlorat det första setet mot Donna Vekic i semifinalen innan han kom tillbaka för att vinna.

sporttid ohio livestreaming

Paolini slår tillbaka och tvingar fram ett avgörande set för att avgöra vem som ska ta hem titeln! 🥊🏆 #Wimbledon pic.twitter.com/ylhEa6n1Ab

— Tennis Channel (@TennisChannel) 13 juli 2024

Med två snabba 6-2-set i böckerna gick Krejcikova och Paolini vidare för att spela ett vinnare-ta-allt tredje set om titeln, i vetskap om att de kanske aldrig kommer så nära en Wimbledon-seger igen. Båda höjde sig och spelade bra på samma gång. Paolini fortsatte att attackera och hålla med relativt lätthet, medan Krejcikova återupptäckte sin serve när hon behövde det.

Två ögonblick, ett litet och ett stort, stod ut som matchvändare. Den första kom med Krejcikova som serverade vid 0-1 i den tredje. Paolini hade precis gått igenom det andra setet och hade börjat det tredje på samma sätt, med ett kärleksgrepp som inkluderade ett ess och två servicevinnare. Kunde hon fortsätta med detta hela vägen till titeln, med publiken som pressade henne över mållinjen? För ett ögonblick verkade det möjligt.

När de bytte ändar blev Paolini dock lite överaggressiv på den första punkten i nästa match och drev en rutinmässig backhand lång. Det verkade vara precis tillräckligt för att återställa Krejcikovas självförtroende, eller åtminstone hennes beslutsamhet. Hon höll kärlek, med ett ess och två tjänstevinnare. I sina nästa två servicematcher tappade hon bara en poäng och slog ytterligare två ess.

I vinnaren-ta-allt-setet fortsatte Paolini att attackera och hålla med relativt lätthet, medan Krejcikova återupptäckte sin serve när hon behövde det.

© Getty bilder

Det andra, och mycket mer uppenbara, matchavgörande ögonblicket kom med Paolini som serverade vid 3-3. Krejcikova, vars forehand var tillbaka i form, nådde brytpunkten två gånger. På den andra missade Paolini knappt en första serve på T. Det var nära, så hon utmanade. Samtalet bekräftades, och efter förseningen skickade Paolini sin andra serve väl lång. Det var hennes enda dubbla fel i matchen, men det gav Krejcikova den paus hon behövde.

'I den tredje höll vi servar,' sa Krejcikova. 'Jag menar, jag kämpade bara för varenda boll. Jag tror att jag kommer att få möjligheten att knäcka henne, och det gjorde jag.”

Då fick Krejcikova serva till matchen vid ställningen 5-4. Två poäng från titeln, vid ställningen 30-0, slog nerverna till. Hon dubblade fel, slog en lång backhand och sedan ytterligare en backhand ännu längre över baslinjen. Vid det här laget fick Paolini bara tillbaka bollen och lät henne missa.

'Det enda jag sa till mig själv,' sa Krejcikova om slutet, ''Försök bara göra en första serve och försök spela ditt slag och bara vara modig.'

Krejcikova klev till baslinjen, blåste på hennes rackethandtag och studsade bollen för att lugna hennes nerver. Istället för att hitta sig själv vid mästerskapspunkten var hon nere på brytpunkten.

'Det enda jag sa till mig själv, 'Försök bara att göra en första serve och försök spela ditt slag och bara vara modig'', sa Krejcikova om sitt tänkesätt i det ögonblicket.

var kan jag titta på pojkarna

I nödfall var hon dock redo att omgruppera.

'Om det inte kommer att fungera, kommer det att bli 5-all, och matchen är inte över,' sa hon. – Matchen kommer att fortsätta. Jag var ganska förberedd på båda alternativen.”

Krejcikova, liksom Novotna 1998, var modig. Hon räddade en brytpunkt med en stark forehand-tillvägagångssätt och en volleyvinnare. Hon räddade en annan med en go-for-broke forehand som landade på sidlinjen. Hon fortsatte att göra första servar tills Paolinis retur flög högt upp i luften på sin tredje mästerskapspunkt och landade bra utanför banan.

Detta ögonblick 🥹

Nu @BKrejcikova namnet kommer att stå där uppe tillsammans med hennes bortgångne mentor ❤️ #Wimbledon pic.twitter.com/c0lKn1NG8V

— Tennis Channel (@TennisChannel) 13 juli 2024

'Jag har ingen aning om varför den här turneringen', sa Krejcikova, som slog fem ess och 14 vinnare i det avgörande setet. 'Jag hade en riktigt tuff lottning från första matchen. Jag gick bara match för match. Jag mådde bara bättre och blev bättre.”

Krejcikova är den tredje raka överraskningsmästaren i Wimbledon för damer, efter Elena Rybakina 2022 och hennes kamrat tjeckiska Marketa Vondrousova 2023. Tills tourens två bästa spelare, Iga Swiatek och Aryna Sabalenka, kan utöka sin dominans till gräs kan det vara så här det går under överskådlig framtid på sportens mest kända turnering.

Men om finalerna är lika dramatiska och publiktillfredsställande som den här, borde det inte spela någon roll hur fantastiska resultaten är.