Vårt samtal med australiensaren var fantastiskt på hans tennisranch i Texas.
© Bettmanns arkiv
NEW BRAUNFELS, Texas – Här är John Newcombe, vinterlejonet. Den 26-faldiga Grand Slam-mästaren fyller 80 nästa år. Han fortsätter att skryta med den ikoniska mustaschen han odlade för drygt ett halvt sekel sedan – mustaschen som blev en logotyp och växte till vad nutida språkbruk kallar ett varumärke.
Variationer av mustaschen pryder Newcombes tennisranch, en anläggning med 31 banor som ligger 30 minuters bilresa nordost om San Antonio. John Newcombe Tennis Ranch är både en akademi för juniorer och en livlig tillflyktsort för vuxna.
En sen vintermorgon är Newcombe på ranchen, på väg att börja ett evenemang en gång om året: Tennisfantasier för män och kvinnor. Som nästan alla australiensiska tennisspelare har Newcombe ett enormt behärskande av dubbelspel. Nitton av hans majors kom i herrar och mixed.
tennisarmbågsavlastningsband
Men av de sju singlar Slam-titlar Newcombe fick – två Australian Open, tre Wimbledon, två US Open – var ingen mer förlösande än den han vann för 50 år sedan i New York.
John Newcombe satte upp en show 1973:
— International Tennis Hall of Fame (@TennisHalloFame) 16 november 2022
🏆 @USOpen singelmästare
🏆 US Open dubbelmästare
🏆 @DavisCup mästare
Sedan, i semifinalomgången av Nitto ATP-finalerna, satte Newcombe sina egna personliga mål åt sidan för att förbättra turneringen och ATP-touren.
🔗: https://t.co/RYzNs4bbja pic.twitter.com/8c7SgSHB3s
Möjligheter och övergångar
Tänk att bara sex år tidigare var Newcombe 23 år gammal och hade funderat på att avsluta sin amatörkarriär som spelare för att bli ett lärarproffs. Men i slutet av 1967 hade Newcombe skrivit på ett proffskontrakt. Nästa vår blev tennis Open. Stora pengar hade kommit. När sommaren 1973 började, ockuperade Newcombe det glödheta mitten av dessa dynamiska tennisboomår. Han hade rankats som nummer 1 i världen flera gånger och byggde upp något nytt inom tennis: en imponerande portfölj av företagspartnerskap.
Newcombe hade rest världen runt sedan han fyllde 17. Ett dussin år på jordklottravning år senare, i juli 1973, när han kopplade av med sin fru Angie och barnen på ranchen, bestämde Newcombe att han skulle gå i pension.
'Jag njöt inte av resan, och jag kände mig skyldig över att vara borta från min familj,' sa Newcombe. 'Jag ville aldrig att tennis skulle dominera mitt liv.'
Han fyllde 29 i maj. Under dessa år ansågs 30 år ofta vara en rimlig pensionsålder – inte bara inom tennis, utan inom alla sporter.
Angie, en före detta amatörspelare, sa åt honom att tänka mer på det. Fyra dagar senare hade Newcombe ändrat sig. Med US Open bara fyra veckor kvar, gjorde Newcombe en självutvärdering.
'Min tennis var ungefär sju, min kondition var ungefär sju,' sa han. 'Jag var inte i närheten av där jag behövde vara för att vinna en Grand Slam singelturnering.'
I hettan av sommaren i Texas tog Newcombe en daglig löprunda tre mil. Han sprang också ofta den ena vindspurten efter den andra, en 100-yards sträcka från sitt hem på ranchen till en stor sten som ligger kvar där. Tänk på att det också var 80 barn som deltog i ett sommarläger på ranchen. Ofta skulle många gå med Newcombe på hans träningsrutin.
'Jag har ännu inte spelat mycket tennis', sa han.
'Min tennis var ungefär sju, min kondition var ungefär sju,' sa Newcombe. 'Jag var inte i närheten av där jag behövde vara för att vinna en Grand Slam singelturnering.'
© Getty bilder
hur man vinner en tiebreaker i tennis
Seedad tionde
Vid US Open var Newcombe seedad som tionde. Försvarsmästaren Ilie Nastase och 1971 års vinnare, Stan Smith, var samseedade som nummer 1.
I den första omgången öppnade Newcombe mot Marcelo Lara. Även om Lara var en bra spelare som hade spelat Davis Cup för Mexiko, skulle han i de flesta fall ställa till lite problem för Newcombe. Men den här dagen arbetade Newcombe och vann till slut med 6-7, 6-3, 6-3, 6-7, 6-3. Särskilt oroande var att Newcombe hade förlorat två tiebreaks. Ända sedan denna poänginnovation hade implementerats 1970, ansåg Newcombe sig vara exceptionellt skicklig på att navigera i dessa känsliga situationer. Till och med Rawlings-racketen i metall som han använde fick namnet 'The Tie Breaker'.
Därefter kom ytterligare två mödosamma försök, den första över en fin amerikansk serve-volleyer, Jim Delaney, den andra förbi den mycket listiga Ion Tiriac. Även om Newcombe åtminstone i var och en av dessa segrar i raka set vann det första setet i ett tiebreak, förblev hans form repig.
'Det hände bara inte,' sa Newcombe. 'Det var inget speciellt skott. Det var bara hela grejen. Den övergripande timingen – den fanns bara inte där.'
Destiny Envisioned
I den fjärde omgången mötte Newcombe Andrew Pattison, en mycket skicklig all-court-spelare som hade kastat ut Nastase. Efter att ha förlorat det första setet, även detta i ett tiebreak, stormade Newcombe sig igenom de tre följande, 6-1, 7-5, 6-4.
'Allt kom ihop,' sa Newcombe. 'Jag gick ut från banan och sa till Angie,' Det är det. Jag ska vinna turneringen.”
Sådan var Newcombe-mentaliteten: Gör framgång mannen eller gör mannen framgång? Som tonåring i början av 1960-talet, långt innan sådana termer som visualisering kom in i lexikonet, hade Newcombe ägnat tid åt en rad övningar för att träna sitt sinne. Newcombes förmåga att föreställa sig seger – och tillämpa den nödvändiga blandningen av disciplin och taktik – var den avgörande ingrediensen som hade tagit honom till toppen.
Nu efter att ha nått kvartsfinalen skulle Newcombe sedan spela mot tre av de största counterpunchers och service returners i tennishistorien: Jimmy Connors, Ken Rosewall, Jan Kodes. Newcombe njöt av den här typen av match-ups. Visst fick han hjälp av det faktum att han sedan hade den bästa serven i spelet, en leverans han kunde slå med alla möjliga snurr och fart.
Ett år senare skulle Connors anlända till Forest Hills som Wimbledon-mästare och bli rankad som nummer 1 i världen. Men 1973 höll han sig lite långt ifrån toppformen. Efter att ha vunnit det första setet, 6-4, tog Newcombe de nästa två – till hans nöje, båda i tiebreaks.
Därefter kom den tidlösa Rosewall, som vid 38 års ålder förblev otroligt formidabel.
'Det enda sättet att spela 'Muscles' var att fortsätta komma på honom,' sa Newcombe. Tre år tidigare, i samma skede av turneringen, hade Rosewall slagit Newcombe. Den här dagen vände Newcombe dock på steken och slog Rosewall med 6-4, 7-6, 6-3.
hur man tvättar kuddar utan tennisbollar
Rå rival
Kodes kom till finalen med mycket att bevisa. Tidigare den sommaren hade han vunnit Wimbledon. Men den triumfen hade kommit mitt i ATP-bojkotten, ett 80-tal toppspelare – inklusive Newcombe – hade hoppat över turneringen. I New York hade Kodes dock visat sig vara en viktig faktor, framför allt när han hade kämpat mot en matchpoäng för att slå Smith i semin.
På en mer personlig basis, två år tidigare på Forest Hills, hade Kodes slagit ut den förstaseedade Newcombe i den första omgången.
'Han var en riktigt bra spelare', sa Newcombe när han mindes deras '71-match. 'Alla sa att han hatar gräs, men låt mig säga dig: Han återvände bra. Jag visste i finalen att jag stod inför en riktig kamp. Men jag visste också att jag hade nått toppform.”
Även om Newcombe aldrig tjatade om att förlora det första setet, vann Newcombe i det här fallet inledningen med 6-4. Men sedan förändrades allt. Som Richard Evans skrev 1973 World Tennis berättelse om herrturneringen, 'I nästa timme spelade Kodes som en besatt man. Från det ögonblick han slog sig ner i den slutna, hotfulla ställningen för att ta emot serven, verkade varje muskel och varje sena i hans kropp hoprullade och redo att springa.” Kodes tog de följande två seten, 6-1, 6-4.
På sin ranch, när han gick förbi klippan han spurtat till och från så ofta, vände Newcombe sig till en av deltagarna i det blandade evenemanget och stirrade ut på en närliggande rad med banor. När Newcombe väl inledde sin karriär i världsklass, blev han en djup student i hur man spelar bäst av fem set-matcher. Dessa var vanliga på den tiden, inte bara på majorerna. Newcombes expertis på den typen av tennisepos var djup, hans kunskap liknar en engelsk professors förmåga att analysera Shakespeare.
'Du får inte trycka på panikknappen,' sa Newcombe. 'Även om han spelade otrolig tennis. Så du måste anta att han kommer att fortsätta spela så. Så jag tänkte att jag var tvungen att öka mitt spel med fem procent. Så om mina servar landade sex tum innanför linjen, var jag tvungen att börja landa dem tre tum innanför linjen. Återigen, bara fem procent, inte tio procent, för det skulle ha varit ett övergrepp. Om du får panik avtar din tankeprocess.”
Den sammanlänkade karaktären hos en tennismatch innebar att när Newcombe ökade sitt spel tappade Kodes lite av sitt försprång. Newcombe tog det fjärde setet, 6-2.
Allt kom ihop. Jag gick ut från banan och sa till Angie: 'Det var det. Jag ska vinna turneringen.' John Newcombe
Två av hans Wimbledon-finaler hade gått fem set, den ena mot den uthålliga Rosewall, den andra mot den storservande Smith. Nu, kontra Kodes i tennisens ultimata kittel, har Newcombes år av träning, kondition och erfarenhet tagit en högre växel.
'Jag behövde bara hålla pressen på honom,' sa Newcombe. 'När jag kom till det femte spelade jag bättre än första setet.'
Och som tennishistorien har visat, särskilt på gräs, har en fantastisk serve nästan alltid ett försprång över även de finaste returerna.
Två fina backhands hjälpte Newcombe att bryta Kodes vid 1-2 i avgörandet. Därifrån höll han serve gång på gång. Servering vid 5-3, Newcombe nådde snabbt 40-love. Ännu inte klar, Kodes slog en vinnare i forehandretur. Vid 40-15 slog Newcombe ett ess nerför T, hoppade nätet, skakade Kodes hand och njöt av en seger på alla sätt man kan förvänta sig av en man som njuter av konkurrens med varje sena i sitt hjärta och sin själ. Glöm aldrig att ett lejon på vintern fortfarande är ett lejon.
