Den försvarande Wimbledon-mästaren behöll sin krona i minst en omgång till efter att ha kämpat för en seger i fem set på fredagen på Centre Court.
WIMBLEDON—I fredagseftermiddagen, för det mesta av 3,9 set, hade Frances Tiafoe förvandlat Wimbledons Center Court till en mycket fängslande form av tennisteater. I en match i tredje omgången, mot försvarsmästaren Carlos Alcaraz, hade Tiafoe tagit två set till en ledning. Rörelse, kraft, beröring, noggrannhet, vinklar, fantasi – kategorier som vanligtvis domineras kraftigt av Alcaraz – var alla en del av Tiafoe-paletten när han gick före, 7-5, 2-6, 6-4.
'Det var enormt,' sa Tiafoe. 'Jag kommer efter en av de bästa spelarna i världen och visar mitt spel på högsta nivå, en plan som jag aldrig har spelat på. Så det tände definitivt ett enormt ljus under mig.”
Så sent som 4-all i fjärde set hade Tiafoe lett love-30 på Alcaraz-serven. Men stark servering från sin motståndare, inklusive en 129 m.p.h. body serve vid 30-all och en 130 m.p.h. ess vid 40-30, tillät honom att stanna kvar på serven.
'Det var verkligen viktigt att stanna kvar i det fjärde setet, till exempel bara för att fortsätta kämpa', sa Alcaraz, 'för att fortsätta försöka spela bättre i det fjärde setet bara för att ge mig själv chansen att vara vid liv i matchen.'
racketracket
Alcaraz har nu 12-1 i matcher i fem set.
© AP
långa tennisracketar
Det följde ett fjärde set tiebreak. Men från det ögonblick det började tog Alcaraz kontrollen. Han vann de första fem poängen och byggde sedan upp det momentumet för att springa iväg med det femte setet från en alltmer bentröttare Tiafoe. 'Jag var lite trevande i 'breaker', sa Tiafoe. 'Jag önskar att jag svängde ut på mina skott lite mer från marken på brytaren. Jag tyckte att jag lät honom diktera lite för mycket.' Till sist hade Alcaraz tagit 3 timmar och 50 minuter på sig att vinna, 5-7, 6-2, 4-6, 7-6 (2), 6-2.
Under stora delar av den här matchen tog Alcarazs erfarenhet en baksäte till Tiafoes moxie. I det första setet serverade Alcaraz vid 4-2, 30-love. Tiafoe vann nästa poäng med en sublim lobb och kom snart tillbaka på serven. Med Alcaraz servering på 5-all, 30-love, spelade Tiafoe fyra utmärkta poäng – en vann när han laddade nätet från en backhand-retur, en annan med en skarp volley, två till med fantastiskt djup. När Tiafoe serverade för setet vid 6-5, spelade Tiafoe mer inspirerad tennis, med kärlek bakom två servar som översteg 130 m.p.h.
Jag tycker att den här gör lite mer ont än Open. Jag känner mig som den öppna jag höll på för kära liv. Den här var mer en som jag trodde var typ på min racket ibland. – Frances Tiafoe
Även när Alcaraz utjämnade matchen genom att knäppa upp det andra setet kunde spanjoren inte skapa någon större fart. Om och om igen täckte Tiafoe banan magnifikt för att skapa ett spektrum av möjligheter – skarpa backhands, vinklade forehands och, ganska ofta, skickliga volleys. Genom de fyra första seten vann Tiafoe 31 av 43 poäng på nätet.
'Han lät mig inte komma in i matchen', sa Alcaraz. 'Ja, jag bröt hans servar två gånger i det andra setet, men efter det hade jag inte så många möjligheter att bryta hans servar. Det var svårt ibland att leka med det.”
Men som vi har lärt oss under de senaste åren är Alcaraz inte en man som ska överträffas, vare sig det gäller kreativitets- eller uthållighetsavdelningen. När han tog in de många slag från Tiafoe, bibehöll Alcaraz sitt varumärkes lugn och engagemang. Matchens kanske enskilt viktigaste poäng kom i det fjärde setets tiebreak. Tiafoe serverade vid 0-1, kastade sig för att slå en hög forehand-volley djupt in i Alcarazs backhandshörn, bara för att hitta sin kroppsvikt när han avslutade skottet och ta honom till höger om gränden – och i processen öppnar han banan för Alcaraz att rulla ett passningsskott i backhand för en vinnare. På nästa punkt knöt Alcaraz en inifrån-ut-forehand-vinnare.
I det femte setet tillbringades Tiafoe. Efter att ha slagit 36 vinnare i de första fyra seten, i det femte slog han bara tre. 'Jag vet att den andra killen måste spela på en riktigt hög nivå av tennisintensitet i set fem om han vill slå mig', sa Alcaraz, som höjde sitt rekord på fem set i karriären till 12-1.
Alcaraz förbättrade sitt säsongsrekord till 29-6 (14 segrar i majors).
© Getty bilder
Den sista matchen mellan dessa två hade också varit en engagerande femsetare, Alcaraz vann i semin av 2022 US Open. 'Men jag tror att den här gör lite mer ont än Open,' sa Tiafoe. 'Jag känner mig som Open som jag höll på för kära liv. Den här var mer en som jag trodde var typ på min racket ibland. Men i den här situationen med allt som hänt innan, som ledde in, tror jag att den här jag ärligt kan ta självförtroende från och inte kan hänga mitt huvud för lågt.”
de flesta veckor på nummer 1 tennis
Vilken skillnad ett år gör. För tolv månader sedan i Wimbledon hade Tiafoe också förlorat i den tredje omgången, slagen av Grigor Dimitrov. Den här gången hade han gått tå till tå med innehavaren på Center Court och återigen bevisat hur mycket han kan lyfta alla aspekter av sitt spel vid ett stort tillfälle. Sa Tiafoe, 'Det var enormt för mig att vara i den miljön igen och spela en match av så hög kvalitet.'
I går kväll sa Center Court adjeu till den tvåfaldige Wimbledon-vinnaren Andy Murray. Den här kvällen bevittnade en annan Wimbledon-mästare; i det här fallet, kämpar hårt för att hänga på sin krona. Även om kung Carlos pressas till det yttersta, fortsätter han sin regeringstid.
