Att slå mot tennis har aldrig ansetts vara en finsmakare. Var är skönheten i en spelare som springer oändligt och gör otaliga mödosamma resultat? Nej; aggressiv, första slag-tennis har alltid hållits upp som det ideal som varje spelare måste sträva efter-ingenting, har vi fått tro, kan vara lika fascinerande som att se en utsökt vinklad volley rulla iväg för en vinnare. Men för den bättre delen av herrarnas semifinal i Australian Open idag, visade Andy Murray att kontrastans tennis, i kombination med en skvett våg och en nypa panache, kan vara lika fascinerande som alla andra tennismärken. Så fascinerande, faktiskt, att även den store Roger Federer lämnas utan aning.
Murray gick in i semifinalen med ett snett 0-3-rekord mot schweizaren i majors, men du hade inte kunnat säga det från hur Murray startade matchen. Han verkade verkligen ha kommit tävlings ur blocken, när han spurtade över hela banan för att få en brytpunkt i den allra första matchen, som Federer lyckades undvika. Murray var dock inte på väg att släppa sina ansträngningar att sätta press på Federer -servern. När han återvände allt som Federer kastade mot honom och tog initiativ när han fick minsta möjlighet, bröt Murray tidigt för en 2-1-ledning. Ledningen visade sig vara avgörande; Federer hade en brytpunkt i nästa match, men skottens servering räddade honom. Den serven skulle i slutändan visa sig vara skillnaden i matchen, eftersom Murray aldrig hamnade efter i matchen och slutligen drog ut den i fem set. Hur hånfullt det än låter, var Murrays första servering väsentligt snabbare och mer effektiv än Federers hela tiden.
Eller var det det lämna tillbaka, snarare än serven, det var spelväxlaren? Murrays andra serv har aldrig varit i närheten av så skarp som Federers, och det var det verkligen inte idag. Vid några tillfällen blev Murray så trevande med sin andra leverans att Federer hade tillräckligt med tid för att göra ett överlagt drag för att springa runt hans backhand, fastna i helt fel position och fortfarande träffade en kraftfull retur.
Och ändå vann Murray 63% av sina andra servingspoäng, medan Federer vann bara 42% av hans.
liv och maddie disney plus
Hur hände det? Det hände på grund av skillnaden i hur brådskande returen var som de två spelarna visade. Federer gjorde några flammande avkastningar, men han skivade också många av dem mjukt (en taktik som verkligen var användbar mot långa stora slagare, men inte så mycket mot briljanta flyttare) och slog flera av dem i nätet, eller ut. Murray, å andra sidan, var obeveklig med sin återkomst. Precisionen, variationen och intelligensen med vilken han slog skottet idag - han gick nästan aldrig för direkta vinnare, men fortsatte att sätta tillbaka bollen i obekväma lägen för Federer - såg till att schweizaren var på bakfoten när han missade en första servering.
Det första skottet - serven eller returen - var dock bara en del av striden. I de neutrala baslinjemötena använde Murray sin större konsekvens för att stanna längre i poängen än sin motståndare. Murray slog sin crosscourt på förhand med syfte och kraft och upprepade gånger riktade in sig på Federers backhand med sin solida tvåhandsman, men Murray fortsatte att manövrera Federer i de längre rallyerna. Det är dock vad vi har förväntat oss i Federer-Murray-matchen-inget nytt där. Vad var nytt var hur Murray lyckades inte bara stanna kvar i rallyerna tillräckligt länge för att frustrera Federer, utan också använda sin rörelse och rättssinne för att vända på motståndaren och avsluta poängen med sina egna vinnare snarare än Federers fel.
I slutet av den första uppsättningen hade Murray nästan tredubblat Federers vinnarantal - 16 till 6 (han slutade matchen med 62 vinnare till Federers 43) - och det var inte svårt att se varför. När ett rally gick utöver 4 eller 5 skott tycktes Murray lägga upp en utställning av den estetiska sidan av sitt spel. Han hämtade inte bara Federers potentiella vinnare och satte tillbaka dem över nätet; han använde vinklar och snurr för att reta bollen ur Federers komfortzon, vilket tvingade schweizaren att backa och slå en kort boll, som sedan straffades vederbörligen. Federer gjorde en massa fel, ja (60 för matchen), men du visste att många av dem, om inte de flesta, framkom ur sin rädsla för att ge Murray för mycket att arbeta med. Murray var fortfarande motpuncher, men han var motpuncher som skrämde sin motståndare på ett sätt som ingen offensiv spelare någonsin kan göra.
För Federer var detta inte ett helt oväntat resultat. Han såg mindre än övertygande ut i sin kvartsfinal mot Tsonga, och eftersom hans serv inte fungerade så bra som vanligt, skulle det alltid bli en uppförsbacke mot Murray. När matchen väl gick till fem set var resultatet knappast tveksamt. Federer såg avgjort trött ut i avgöraren, och hans med fötterna inte rörde sig var det nästan oundvikligt att han skulle begå ett utslag av fel för att försöka hålla poängen korta. Och gör ett utslag av fel han gjorde, så att Murray kunde galoppera till en 6-2-seger i femte set. Att han tog matchen till fem set överhuvudtaget måste dock ses som lite av en seger för honom. Han spelades grundligt av Murray under stora sträckor av matchen - jag minns att jag tänkte på hans andra set -seger som rån i dagsljus - och i flera skeden tycktes han ha slut på idéer för att motverka Murrays lysande spel. Och trots allt detta lyckades han släppa ut två set med inget annat än två korta fläckar med bländande skottframställning. Han fortsätter att vara befälhavaren i tie-breaker, och det sätt på vilket han slogs tillbaka i fjärde setet efter att Murray tjänade för det på 6-5 var en syn att se.
Dock inte så mycket att se som Murrays fascinerande spel under hela matchen. Det återstår ett par bekymmer; hans andra serv är fortfarande för mycket av en gimme i trycksituationer, och hans nervositet när han tjänstgjorde för matchen i 4: e set väckte minnen från hans choke-jobb från det förflutna. Men totalt sett kan Murray omöjligt vara annat än upprymd med att hans nivå går in i finalen. Det finns en fin gräns mellan att spela aggressivt och spela för aggressivt, som Federer föreslog före matchen, och Murray såg till att han uppnådde den perfekta balansen idag. Han spelade aggressivt, men med tillräckligt med felmarginal, och bara när han var i rätt position för det. Och han fortsatte att sätta sig i position för att vara aggressiv, oavsett hur hårt Federer försökte ta attacken till honom. Det finns en sublim skönhet i hur skotten kan förvandla försvar till offensiv, och även om det kanske inte är lätt att upptäcka hela tiden, är det värt att ta sig besväret att leta efter det.
Murray kan fortfarande vara en motstötare, men hur han har gått de senaste månaderna kan han bara få ihop tillräckligt med minnesvärda segrar för att förvandla kontrastslagning till en finsmakare.
