I en första match med unga stjärnor i spegelbild, tog båda spelarna något nära sitt bästa under ungefär ett set – tills amerikanskan höjde sin nivå ännu högre och körde ut matchen, 7-6 (4), 6-1.
© 2024 Robert Prange
Det finns många sätt att avsluta en tennismatch med en blomstring: Du kan göra det med ett linjeklippande ess, en skrämmande forehand eller till och med en tweener. I tisdags i Rom gjorde Coco Gauff, som sprang bana på gymnasiet, det på sitt eget unika sätt: Med en improviserad version av längdhoppet. När hennes motståndare Zheng Qinwens sista skott gick över baslinjen, var Gauff tvungen att göra ett flygande språng för att undvika att röra bollen. Efter att hon kom tillbaka till jorden – leende och till synes oskadd – hade Gauff en av sina bästa vinster 2024, 7-6 (4), 6-1 för att gå till semifinalen i Internazionali BNL d'Italia.
Det här var en matchup för första gången av spegelbildade unga stjärnor. Gauff är 20, Zheng 21. Gauff är rankad som nr 3, Zheng nr 7. Gauff vann sin första major-titel i US Open förra året; Zheng gjorde sin första stora final i Australian Open i år. Båda älskar sina tvåhandsbackhands, och båda förväntas vinna fler stora titlar och hjälpa till att bära WTA, och deras respektive nations tennisförmögenheter, under nästa decennium eller mer.
Läs mer: Coco Gauff bekräftar att tekniken ändrats mitt i serveringsproblem i Rom
Men Gauff och Zheng kom in i den här matchen med något annat gemensamt: de hade inte spelat så bra de senaste fyra månaderna. Sedan Australian Open hade Gauff bara nått en semifinal och hade kämpat med sina gamla svagheter, sin forehand och sin serve. Zheng hade varit ännu djupare i dvalan och gått bara 5-6 sedan Melbourne. I Rom har var och en pratat om att försöka hitta tillbaka till sin bästa form, och var och en har gjort framsteg mot det målet.
För Zheng har motivationen varit ett problem.
'Efter Australien var det ett par etapper för mig när jag tappade [hungern],' sa hon. 'I praktiken var jag inte så fokuserad.'
SE: Coco Gauff vinner första mötet med Zheng Qinwen i Roms kvartsfinal | HÖJDpunkter
Den bristen på lust ledde till ett 'bråk med mitt lag' och sedan en attitydjustering.
'Efter ett par förluster börjar jag säga: 'Ja, det är kanske dags att ändra min mentalitet igen.'
Enligt Zheng, hennes vinst över Naomi Osaka den här veckan kändes som en återgång till sitt gamla, entusiastiska jag.
'Jag hoppar på banan, jag säger till mig själv att jag vill visa min bra tennis igen och verkligen tävla med henne', sa hon efter segern i raka set.
För Gauff har kampen varit mindre känslomässig och mer teknisk. Hon är mixtra med mekaniken och tempot på hennes serve , och försöker bekämpa hennes naturliga defensiva instinkter och komma på främre foten mer, särskilt med hennes återkomst.
'Jag känner förtroende för mitt sätt att arbeta', säger Gauff. 'Jag tillbringade mycket tid bara med att jobba på olika delar av mitt spel. Jag känner att det är i rätt riktning och jag jobbar hårt.'
Så hur gick det första mötet mellan Gauff och Zheng? För ett set tog båda något nära sitt bästa. Genom sex matcher hade var och en tre fasta håll och ingen av dem hade haft en brytpunkt. Båda spelade med kontrollerad aggression och bytte slag med sina tvåhandsspelare. Gauff höjde sin nivå högre till break för 5-3, innan Zheng matchade henne med en briljant drop shot-forehand volleykombination för att bryta tillbaka.
Gauff var tvungen att göra ett flygande språng för att undvika att röra bollen... När hon kom tillbaka till jorden – leende och till synes oskadd – hade hon en av sina bästa vinster 2024.
© 2024 Robert Prange
Skillnaden kom i tiebreak. När Zheng tvingade fram ett misstag från Gauff att gå upp till 3-2, punkterade hon poängen med en sällsynt knytnävepump. Men istället för att få självförtroende och hålla farten överträffade hon på nästa punkt. Därifrån tog Gauff över och slog en backhandvinnare på linjen och en servicevinnare för att gå upp med 6-3. Zheng återhämtade sig aldrig, och Gauff sprang ut setet och matchen, 7-6 (4), 6-1.
Gauff mötte bara en brytpunkt på dagen, medan Zheng bara gjorde 40 procent av sina första servar. Gauff tvingade fram fler fel från Zhengs racket, vilket kan ha varit matchens viktigaste statistik. Ändå, när det blev tight sent i första set, gjorde Gauffs forehand det också. Men båda kvinnorna kommer att vara nöjda med sina prestationer i Rom, och glada att de kom i tid för Roland Garros.
Men för nu står Gauff inför en större utmaning på torsdag: världsföran Iga Swiatek i semifinalen. Under de senaste månaderna har Swiatek, Aryna Sabalenka och Elena Rybakina återskapat sin trivalry från början av 2023. Samtidigt har Gauff, trots sin nummer 3-ranking, lämnats utanför det roliga, och utanför det viktiga. titlar. Nu har hon en chans att komma in igen.
