Kan en ny generation under ledning av Alex Michelsen och eleven Tien uppfylla sin stora potential?
Matchpunkt: Taylor Fritz håller den amerikanska drömmen levande med passionerad seger över Matteo Berrettini
I år är det 10-årsjubileet för Tommy Paul's Triumph över Taylor Fritz i finalen i Roland Garros Boy's Final, en vinst som vissa tog som ett nationellt kommande-av-ålder. Kanske skulle de amerikanska männen, långvarig mot Clay, snart vara lika skicklig på smuts som så många lerautbildade européer var på hårda domstolar (vid den tidpunkten av ATP-topp 10, ledd av Novak Djokovic hade vunnit hårda domstolar).
Det hoppet blev till stor del orealiserat. Ingen amerikansk man har nått semifinalen vid Roland Garros sedan Andre Agassi 2003. Men just nu, med European Clay Swing på väg att sparka i redskap på Monte Carlo Masters, har den amerikanska generationen ledd av nr 4 rankad, 2024 US Open finalist Fritz har ännu mer att oroa sig för.
Tillbaka i oktober 2023 ledde Fritz ett team med fyra amerikanska män, inklusive Frances Tiafoe, Paul och Ben Shelton, in i det höga livet, ATP Top 15. Framtiden såg rosig ut. Från och med idag har bara nr 4 rankade Fritz förbättrats på sin ranking på den tiden. Är det en blip i det som har varit en stadig uppåtgående kurva eller ett oroande tecken?
Till och med de ivrigaste boostersna i det amerikanska spelet har problem.
Tommy Paul, Taylor Fritz och Reilly Opelka vann alla Junior Major-titlar 2015, i år markerade tioårsdagen av Paul och Fritzs Roland Garros Boy's Singles-final.
'Vi har många killar som är kvalitetsspelare,' berättade Elite -tränare och ESPN -analytiker Brad Gilbert till mig under förra veckans Houston -turnering, i en konversation om de senaste förmögenheterna för amerikanska män. 'Och nu finns det yngre också. De blir alla mycket bättre. Det är därför vi är mycket djupare (USA har 10 män i topp 100 under den första veckan i april). Ibland är resultaten inte exakt vad du vill, men du måste fortsätta trycka på.'
Naturligtvis har detta varit en säsong av massiv störning på herrarnas turné. Det utlöste delvis av den dopande upphängningen som sidledade nr 1 Jannik Sinner Strax efter att han säckade den australiska öppna titeln .
Trots möjligheten som representeras av Sinner's frånvaro visade sig den senaste 'Sunshine Double' frustrerande för Sinner's två mest rankade utmanare, nr 2 Alexander Zverev och nr 3 Carlos Alcaraz-och särskilt nedslående för fans av amerikanska tennis. Titlarna hävdades av nykomlingar till Masters 1000 -rulle med mästare som inte var namngivna Paul eller Tiafoe eller Shelton utan Storbritanniens Jack Draper (Indian Wells) och Tjeckiens Jakub Mensik (Miami).
USA hade några ljusa fläckar: Fritz förlorade till den eventuella mästaren i båda evenemangen och släppte inte tjäna en gång i sin otroliga snäva, tre-set Miami semifinal med Mensik. Läraren Tien, 19-åringen som var en uppenbarelse i Melbourne, gav ny sensation Joao Fonseca allt han kunde hantera i Miami i en elektrisk kamp. Tyvärr var det bara ett första möte och Tien var borta nästan innan han kom.
underarm tendonit band
Vi har många [amerikanska] killar som är kvalitetsspelare. Och nu finns det yngre också. De blir alla mycket bättre ... ibland är resultaten inte exakt vad du vill, men du måste fortsätta trycka på. Brad Gilbert
'Våra killar verkar vara i samma grupp som många andra spelare där ute,' Patrick McEnroe, En expert på spelarutveckling och meddirektör för John McEnroe Tennis Academy sa till mig. 'Om du tittar på kampen från [Stefanos] Tsitsipas och Zverev, som uppenbarligen har haft ännu mer framgång än våra killar, ser det ut som att vinna en stor turnering kommer att komma längre utom räckhåll snarare än närmare för oss-åtminstone för killarna som nu är i mitten av 20-talet.'
Det är lätt att skilja mellan de två generationerna som för närvarande är på väg i U.S. Tennis. Alla medlemmar i kärngruppen som leds av Fritz, som också inkluderar ofta skadade Reilly Opelka, är 27 år gamla. Ledaren för den yngre generationen är 22-åriga Shelton, och hans kamrater är eleven Tien, Alex Michelsen, Jenson Brooksby, Sebastian Korda (en 'tweener vid 24) och Brandon Nakashima (23).
Om den äldre generationen hör fotspår skulle du inte veta det. För en trevlig biverkning av den långa kampen för att hitta nästa manliga amerikanska Grand Slam Singles -mästare är den imponerande lagandan den har skapat för alla.
'Jag tror definitivt att [konkurrens mellan generationer] hjälper', hävdade McEnroe, också en tidigare chef för spelarutveckling för USTA. 'Jag tror att det hjälper dem alla, unga och gamla. Under mina år på USTA var vårt mål alltid att försöka göra så många riktigt, riktigt bra spelare som vi kunde.'
Visa det här inlägget på InstagramEtt inlägg som delas av Fayez Sarofim & Co. US Clay (@MensclayCourt)
Som rankningarna antyder har det uppdraget genomförts - även om det inte drog krav på en annan Andy Roddick eller Pete Sampras. Fritz, eller en av hans kamrater, kan fortfarande göra det genombrottet. Och även om det finns uppmuntrande tecken på framsteg bland den yngre generationen, är uppgifterna om några av dem otillräckliga.
Liksom Opelka har Kordas skadahistoria satt sin karriär på vent under betydande perioder. Nakashima vann 2022 ATP Next Generation Finals, men han har inte klättrat över topp 30 -nivån. Nu är den enorma uppsidan av Shelton allmänt erkänd. Hype bland insiders nyligen har mest handlat om Michelsen och Tien .
hur man rengör tennisskor med mesh
McEnroe tror att det beror på att de är kämpar, naturfödda konkurrenter. Han sa: 'De båda har moxie.'
Michelsen, 20 år, är en järnvägstunna 6-fot-4 och träffade en ranking på nr 32 i mars. Hans servering är redan bra och kommer säkert att bli ännu bättre - kanske mycket bättre. Pundits rapsodiserar redan om sin mångsidiga tvåhandiga backhand. Michelsen nådde den fjärde omgången på Australian Open tidigare i år, på styrkan av sin andra karriärseger över flera Grand Slam -finalist Tsitsipas och en upprörd av Karen Khachanov.
'Michelsen är smygig bra,' sa Gilbert till mig. 'Jag skulle bli riktigt förvånad om han inte gör [åtminstone] de 10 bästa. Hans backhand är riktigt bra och han är riktigt smart.'
Liksom [tidigare värld nr 1 Marcelo] Rios har Tien en fantastisk känsla för spelet. Frågan kommer att vara, har han tillräckligt med eldkraft för att vara en stor utmanare? Patrick McEnroe
Tien hade en fantastisk breakout på Australian Open och vann sju matcher från kvalet för att nå fjärde omgången; Längs vägen slog han ut den tidigare finalisten Daniil Medvedev . Även om många ser Tiens listade höjd på 5-fot-11 som en betydande brist, mildras den något av det faktum att han är en vänster. McEnroe sa att Tien påminner honom om en annan tidigare Southpaw -sensation som var något av byggd men ändå gjorde det bra - former nr 1 Marcelo Rios.
'Liksom Rios har Tien en fantastisk känsla för spelet,' sa McEnroe. 'Frågan kommer att vara, har han tillräckligt med eldkraft för att vara en stor utmanare, tillräckligt med pop på hans servering och den rena fysikaliteten som nästan verkar vara en förutsättning i dessa dagar?'
Shelton sitter i spetsen för barnets bord. På nr 14 är han fortfarande bara två fästingar från sin karriärhög ranking på nr 12. Han har redan vunnit två titlar, och han är 135-76 på huvudturnén. Gilbert påpekade att trots sin ålder (22) är Shelton den enda amerikanska spelaren som redan har varit i semifinalen vid två olika majors, USA och Australianen öppnar.
Visa det här inlägget på Instagram
'Det råder ingen tvekan,' sade Gilbert. 'Han har det största vapnet i den tjänsten, och han är den mest atletiska.'
McEnroe tror att Shelton bland amerikanerna har den mest imponerande kombinationen av explosiv atletik, hastighet och makt. Han har också ett annat stort vapen i sin förhand. Shelton är bara en av tre aktiva amerikaner (de andra är Korda och Opelka) som har vunnit titlar på Clay. Det verkar som att trots det höjdmomentet för ett decennium sedan är amerikanska spelare-med undantag för Fritz och Shelton-bara inte beredda att gå all-in på lera. Så varje push av endera generationen av amerikanska spelare kommer sannolikt inte att komma förrän efter lerperioden.
När jag frågade Gilbert om han är orolig för att Fritz -generationen kommer att förlora ännu mer mark under de kommande månaderna, svarade han: 'Låt oss hoppas att de tar tillbaka det. Du vet, jag vill bara vara hoppfull. Vad sägs om det? Jag skulle hellre vara hoppfull än att vara bitter.'
