Big Man on Campus: Ben Shelton bokar biljettkassan US Open-krock med Frances Tiafoe

2023 års semifinalist har bara blivit bättre sedan hans breakout-lopp i Open förra året, och kanaliserade hans uppenbara potential till ett utomordentligt sevärt all-court-spel.

NEW YORK – Vissa saker verkar nästan för bra för att vara sanna. Flygbolagsflyg som avgår i tid. En oväntad skatteåterbetalningskontroll från IRS. Tydliga instruktioner för att montera det där postorderetageret.

Och så är det Ben Shelton.

Den 21-åriga georgianen med lockigt huvud är en generationstalang, ett specialbyggt tennisunderbarn, både skickligt och vänsterhänt. Shelton utövar sitt yrke med en erfaren mästares egensinnighet, sofistikeringen av en elev i spelet och överdådet hos en golden retriever som gärna spelar apport med en tennisboll hela dagen.

Det enda som saknas är portföljen av Grand Slam-titlar som han verkar vara avsedd att äga inom en snar framtid.

US Open

Sheltons extravaganta talanger visades rikligt igen vid US Open denna heta onsdagseftermiddag. Han tog sig in i den tredje omgången av turneringen med ett konstigt slag av Spaniens Roberto Bautista Agut på två timmar och åtta underhållande minuter. Shelton får härnäst byta forehand-sprängningar – och kollegialt trashtalk – med sin goda vän Frances Tiafoe. Det blir match-upen i turneringen så här långt.

Var börjar du med att utvärdera Sheltons spel och personlighet? Han är en spektakulär idrottare som står 6 fot-4 men ändå är lika pigg som en balettdansös. Han är ännu snabbare nu än han var för ett år sedan, när han nådde semifinal här i bara sin fjärde Grand Slam-huvuddragning. Häromdagen, efter sin vinst i första omgången över Dominic Thiem, sa Shelton att han har tappat 'några pund' under de senaste åtta månaderna. Han känner att hans rörelser, alltid enastående för en man i hans storlek, har förbättrats.

'När du tänker på lång livslängd här ute på turnén, kan det vara negativt att bära mycket vikt,' sa han. 'Men det är uppenbarligen en positiv [när det kommer till] makt.'

Shelton behöver inte oroa sig för någon maktnedgång. Han gör det i överflöd och gör det bästa av southpaws naturliga fördel.  Hans serve är en bazooka, och hans forehand kan vara förödande. Men han har lämnat den stora matchen bakom sig, ungefär på samma sätt som Carlos Alcaraz. Shelton är den mest kreativa stora mannen som spelet har hostat upp på länge, länge.

'Jag försöker blanda ihop det så mycket som möjligt...Det finns så många baslinjestrider [nu], och du ser bara killar som sliter från baslinjen. På en Grand Slam, där du spelar fem set, hjälper det mycket att kunna hålla serven snabbare. Jag tror att det är en fördel.” -Ben Shelton

© 2024 Getty Images

'Jag försöker blanda ihop det så mycket som möjligt', sa Shelton om tillståndet i sitt spel kort innan turneringen började. Han tror att med sin straffande serve kan det vara ännu mer effektivt att ändra rytmen för hur han spelar poäng. Han vill inte ägna sina matcher åt brutala, utmattande rallyn.

'Det finns så många baslinjestrider [nu], och du ser bara killar som sliter från baslinjen,' sa han. 'Alla, forehand och backhand, slår bollen otroligt. . . Jag tror att att komma in i nätet och vara en bra nätspelare är ett sätt att göra saker lättare för dig själv, förkorta poäng. På en Grand Slam, där du spelar fem set, hjälper det mycket att kunna hålla serven snabbare. Jag tror att det är en fördel.”

hur man rengör bordtennispaddlar

Det är en förfinad analys som är skyldig Sheltons far Bryan, som hade en fruktbar karriär som ATP-proffs. Banytorna var mycket snabbare på Bryans tid, så mycket att han i princip attackerade nätet bakom varje serve. Lektionen gick inte förlorad för Ben, och bara för att vara säker är Bryan där för att ge påminnelser.

Se detta inlägg på Instagram

Ett inlägg delat av Ben Shelton (@benshelton)

'Om jag inte blandar in serve och volley,' sa Ben. 'Han frågar typ varför jag inte blandar in det.'

Shelton har kommit långt på mycket kort tid. Bland andra höjdpunkter var Shelton den yngsta (19 år) amerikanen att vinna en topp fem sedan Andy Roddick. Förra året blev han den yngste amerikanske mannen i US Open-semifinalerna sedan Michael Chang 1992. Ändå verkar Shelton immun mot den press som ofta följer med underbarn.

Trots sin imponerande storlek är Shelton mer nallebjörn än grizzlybjörn. När en reporter observerade att han verkar 'strimlad' i år, svarade han: 'Tack, min bror.' På Roland Garros i år klagade ett antal spelare bittert över hyperpartiska franska fans som gjorde livet surt. Inte Shelton:

'Det här är första gången jag kom ut till en tennismatch och hade ett band som spelade på läktaren på min plan', sa han efter att ha skickat fransmannen Hugo Gaston. 'Det var ganska speciellt...Jag fick mycket skratt när jag var i collegetennis, men idag var publiken bara högljudda, skanderade och stöttade sin landsman. Det är något du älskar att se.”

Det är de här typerna av matcher som jag älskar, som jag lever för. . .Jag vet att folket älskar honom här. Förmodligen fler än jag. Han är elektrisk, och hans folksamling är elektrisk här. Det kommer att bli ett krig precis som de två senaste gångerna vi har spelat. Ja, jag är mer än exalterad över att vara där ute med honom igen.  Ben Shelton om att möta Frances Tiafoe

Shelton spelar med en hand lika fri som hans ande. Liksom alla spelare som kan ta racketen ur en motståndares hand, kan han modulera sitt spel. Han navigerar i situationer som av instinkt snarare än avsikt. Det bästa av allt är kanske att hans naturliga svar på antingen ett hot eller en möjlighet är att höja sitt spel. Att spela med större snarare än mindre risk.

Den kvaliteten visades upp för fullt när det var dags att stänga Bautista Agut efter att ett tredje set mestadels ägnat åt att trampa vatten. Shelton ökade trycket med poängen 4-all för att nå brytpunkten. Det följde ett intensivt rallyavslut när Shelton, med en anmärkningsvärd fart och smidigt fotarbete, sprang runt sin backhand för att spränga en massiv in-ut-forehand-vinnare.

proffs tennisspelare

När han serverade matchen, levererade Shelton en oåterkallelig serve, ett ess och en delikat vinnare av forehand-volley bakom ett forehand-tillvägagångsskott utan tempo. Han stängde affären med ett ess.

Se detta inlägg på Instagram

Ett inlägg som delas av US Open (@usopen)

Så det handlar om ett möte med Tiafoe, som sa om den pågående striden: 'Du vet, han är (Ben) väldigt lik mig i hur upprymd och energisk han är på banan.  Han har ett så stort spel, och stora skott och (han) servar stort och får igång publiken.'

Shelton vann båda sina tidigare möten, senast i kvartsfinalen här på Flushing Meadow förra året. Han är inte mindre sugen på den kommande.

'Jag är exalterad', sa han. 'Det här är den typen av matcher som jag älskar, som jag lever för. . .Jag vet att folket älskar honom här. Förmodligen fler än jag. Han är elektrisk, och hans folksamling är elektrisk här. Det kommer att bli ett krig precis som de två senaste gångerna vi har spelat. Ja, jag är mer än exalterad över att vara där ute med honom igen.'