Osaka kommer efter en stor seger i tre set över Karolina Muchova, men det är viktigt att inte överreagera på en prestation.
© Getty bilder
Naomi Osaka vände några huvuden med henne 1-6, 6-1, 6-3 vinst över Karolina Muchova i andra omgången. Muchova har varit en av de mest imponerande spelarna på WTA-touren under de senaste åren, så detta var en av Osakas bästa prestationer sedan hon återvände till action. Men vi kommer förmodligen att få se lite av en överreaktion på vinsten, med offentliga spelarna som strömmar till för att stödja henne igen.
Men jag vill varna för det. Generellt sett vill man undvika att vara på väldigt trendiga favoriter. Jag gillar också Belinda Bencics chanser att vinna den här matchen.
Även om Osakas resa för att komma tillbaka till toppen av damspelet har varit en rolig historia att övervaka, är Bencic på ett eget uppdrag. Den tidigare världsnr 4 och guldmedaljören kommer efter en graviditetsuppsägning. Hon spelade bara en match 2024, och vi har sett många exempel på hur svårt det kan vara att återgå till handling som mamma. Men vi har också sett några exempel på att spelare omedelbart tagit tillbaka sina platser. Och gör inga misstag om det, Bencic är en otrolig spelare. Så även om hon inte har fyra Grand Slam-titlar som Osaka har, vill du inte räkna bort henne.
Bencic har redan 6-3 den här säsongen, och en av dessa vinster var en raka set seger över Jelena Ostapenko i första omgången. Hon är i mycket bra form för tillfället, och det går tillbaka till en körning till en WTA 125-final i december. Bencic tar sin återkomst på största allvar och spelar så mycket tennis hon bara kan. Och hon ser verkligen inte ut som att hon kämpar för att nå sin bästa nivå överhuvudtaget. Så till plus-pengar odds är hon värd ett spel för att slå Osaka.
Det här råkar vara en head-to-head matchup som har gått bra för Bencic tidigare – hon har 3-1 i WTA-möten med Osaka. Dessa vinster råkade också komma i stora evenemang: vid Indian Wells, Madrid och US Open.
Anledningen till att Bencic har haft några framgångar mot Osaka är att hon är en stor tänkare på domstolen. Visst, Bencic är kapabel att riva vinnare och spela aggressiv tennis, men hon är också bra på att styra om tempot, visa upp sin variation och bara förbli oförutsägbar. Under tiden tenderar Osaka att hålla sig till sin snabbboll och försöker övermanna motståndarna.
Osaka spelade sin femte stora huvuddragning sedan hon blev mamma och navigerade tre set och en sen avslutning för att avvärja en 'bekant' rival i Garcia i den första omgången.
Osaka förtjänar beröm för att hon förbättrat sin rörelse avsevärt. Anledningen till att hon inte har lyckats nå sin elitnivå sedan hon återvände till turnén har varit att hon ibland kan se ut som om hon har fastnat i kvicksand. Men den nya tränaren Patrick Mouratoglou har gjort ett bra jobb med att arbeta med henne på hennes fotarbete, vilket är en del av anledningen till att hon kunde slå Muchova. Men Bencic är på en helt annan nivå när det kommer till domstolsrörelse och täckning, så hon kommer att testa Osakas fötter på ett stort sätt.
Min största oro här är Bencics serve. Hon har haft sina kamper sedan säsongsstarten, och hon var i mitten av 70-talet i hållprocent under hennes bästa ålder. Hon behöver det skottet för att bli ett vapen igen. Men Bencic borde inse vikten av att få sin första serve i boxen mot Osaka, även om det innebär att ta lite fart för att fokusera på fläckar.
Val: Bencic ML (+116)
