Att bestämma när man ska gå i pension är ett unikt fall för tennisspelare. Fråga bara Andy Murray

Det kan vara svårast för engångseliten som fortsätter att mala ut det.

Definitivt en möjlighet. Ja, det är en säker möjlighet att det blir sista gången jag spelar här. Och ja, jag tror nog på grund av hur matchen gick och allt. Andy Murray överväger att gå i pension efter sin förlust med 6-4, 6-2, 6-2 mot Tomas Martin Etcheverry i Australian Open

Alla vet inte när man ska dra ur kontakten för en karriär, eller hur länge man ska jaga drömmen om att återuppleva glansdagarna. På måndagen vid Australian Open mötte Murray det faktum att hans återkomst till elitnivån i tennis med största sannolikhet är en dödsdömd insats. Insikten om att hans förhoppningar kan vara ohållbara höll på att komma länge, och den kom nästan smygande, vilket gjorde honom förvånad, förbryllad och besviken.

armlindning för tennisarmbåge

Ordet många människor använde för att beskriva hans framträdande var ett sällan applicerat på Murray: 'platt'.

Under större delen av de senaste fem åren, sedan hans banbrytande återuppbyggnad av höften, har Murray tålmodigt men proaktivt arbetat på en comeback till det övre skiktet. Han har jobbat hårt och tränat bra, men han vet lika bra som alla andra att matchspel är ett annat djur. Han sa om sitt misslyckande med att hitta en tillfredsställande nivå: 'Det är därför det är så frustrerande att det inte är där på matchplanen. Jag har intalat mig själv att det i något skede kommer (återvända). Men uppenbarligen när du har prestationer som idag, eller en grupp resultat under en tidsperiod som jag har gjort, är det svårt att fortsätta tro på det.'

'Medan du spelar matchen försöker du uppenbarligen kontrollera dina känslor, fokusera på poängen och allt', sa Murray. 'När du är en poäng från slutet, tänker du 'Jag kan inte fatta att det här är över så snabbt, och så här.'

Att bestämma sig för att packa in det är ett av de svåraste och mest stressiga besluten någon tennisspelare tar. Det är en helt annan process än vad de allra flesta proffsidrottare som fortfarande har hungern efter att tävla upplever. I en lagsport fattas beslutet i allmänhet av ledningen. När inget NFL- eller NBA-lag vill ha dig är det över. Men tennis har mycket fler nivåer. Den självständiga, ambulerande livsstilen kan vara beroendeframkallande. Majoriteten av proffsspelare kan hålla på så länge de vill och använda vinster på vilken nivå som helst som en bälg för att hålla lågorna igång.

Det är annorlunda för premierspelare, som Murray. Han har haft ett fantastiskt lopp. Han är 36 år gammal, fyrabarnspappa, tvåfaldig Wimbledon-mästare, före detta årsslut nr 1 och en nationell skatt i Storbritannien. Han kunde ha borstat händerna och gått bort från spelet för flera år sedan. Men elden har fortsatt att brinna i Murrays mage, även medan så många av hans kamrater har haft en mage full av tennis. Han har arbetat sig tillbaka till topp 50, men han vill inte hänga kvar på eller runt den nivån.

Murray har längtat efter mer. Men det verkar som att det kanske inte finns mer.

Pete Sampras och Andre Agassi lämnade båda matchen efter US Open, men på väldigt olika sätt.

Stora spelare tar olika utfartsramper. Pete Sampras svalde tillbaka gallan när folk började viska att han var färdig. Han upplevde bakslag och kämpade sig igenom en Grand Slam-torka under större delen av 2001 och 2002. Men han drevs av övertygelsen att han, lika trött som han var på spelet, hade en större titel till i sig. Trots skeptiker fortsatte han med att skapa en sensationell triumf vid US Open 2002 – och spelade aldrig en match till.

Medan ingen spelare har utfört en jämförbar dramatisk mic-drop, lämnade Roger Federer med signaturen elan. Fortfarande rankad som nummer 8, gick Federer officiellt i pension vid Laver Cup, det populära utställningsevenemanget som var hans idé, i september 2022. Även om Federer var med i den förlorande Team Europe-truppen var stämningen festlig, med hans stora rivaler Rafael Nadal och Novak Djokovic följer med som wingmen för Rogers åktur in i solnedgången.

Andy Roddick hade glidit ner till nr 22 när US Open 2017 rullade runt. Han fyllde 30 på torsdagen före spelstart och använde tillfället för att meddela att han avslutade när hans turnering avslutades (han skulle förlora i den fjärde omgången), och sa till reportrar: 'Jag tror att jag ville ha en chans att säga adjö. Om jag stöter på några känslor i morgon eller om fyra dagar, eller hur länge som helst, vill jag inte att folk ska tro att jag är lite instabil eller mer instabil. Det var därför jag tog det här beslutet.”

Murray har inte den typen av klarhet, eller tenniströtthet. Han har soldaterat vidare. Han hade sett fram emot detta Australian Open, men han kämpade mot Etcheverry från hoppet och hans egen svaga prestation överraskade honom. Han erkände senare att han önskade att han kunde engagera publiken mer. Han återvände till hjältemod han utförde i sina två segrar i Melbourne förra året – både knock-down, drag-out fem set-strider (varav en slutade efter 4 på morgonen ).

Men det var då, och det var nu.

'Jämfört med de matcher som jag spelade här förra året är det helt motsatta känslan att gå av banan. . .Medan du spelar matchen försöker du uppenbarligen kontrollera dina känslor, fokusera på poängen och allt, säger Murray. 'När du är en poäng från slutet, tänker du 'Jag kan inte fatta att det här är över så snabbt, och så här.'

Se detta inlägg på Instagram
Ett inlägg delat av Andy Murray (@andymurray)

Murray är vältränad och frisk. Med undantag för en katastrofal skada eller en total förlust av hjärtat – något som är omöjligt att föreställa sig, det här är Andy Murray – kommer han nästan säkert att ta sig in i huvuddragningen i Wimbledon, och det är där de utmaningar som tagits upp den här veckan kan komma till sin spets .

Redan 2006 visste Andre Aggasi när han gick av banan efter sin förlust i tredje omgången mot Benjamin Becker i US Open att det var över. Han visste från fingerspetsarna till sulorna på sina förhårda fötter att det var dags och att han var hemma, på turneringen och inför publiken som betydde mest för honom. Agassi steg upp till tillfället. Det improviserade talet han höll när han tillkännagav sin pensionering den dagen, på banan i Arthur Ashe Stadium, var perfekt – en anmärkningsvärd, kortfattad och innerlig tale.

Det är osannolikt att Murray skulle ta farväl på ett så spektakulärt sätt i Wimbledon. Han är för självutplånande, för motvillig mot att göra väsen – eller att vara föremål för en sådan. Men det finns en växande känsla av att turneringen återigen kommer att ge en vändpunkt i hans långa och lysande karriär.