Nr 2-fröet navigerade i en knepig miljö under ljuset för att stänga 2018 års finalist och ta sig in i de åtta sista.
nybörjartennis
TILLBAKA: Sabalenka startade sin Roland Garros-kampanj 2023 med en seger i första omgången över Marta Kostyuk.
PARIS – Det hände mycket på Court Philippe-Chatrier och Aryna Sabalenka var det irriterad .
Den nr 2-seedade vitryskan gjorde sitt första offentliga framträdande sedan han drog sig tillbaka från det öppna presskonferensformatet efter ett särskilt explosivt utbyte med en ukrainsk reporter. Hon spelade det första kvällspasset av Roland Garros 2023 med en dammatch, och den bråkiga publiken – rädda för en 50-minuters avblåsning – var inriktade på att få det värt pengarna. Men av primär irritation var det faktum att Sabalenka, efter fem matcher felfri tennis, inte längre kunde slå igenom motståndaren Sloane Stephens, en före detta finalist som nummer tre i världen och 2018.
Sabalenka växlade obehagligt, saknade det självförtroende hon har burit igenom en avslöjande säsong och istället gestikulerade frenetiskt mot sitt lag vid en turnering som blev allt mindre om hennes tennis. Leran, som inte hade kunnat förneka sin råa kraft genom sina första tre och en halv matcher, avtrubbade plötsligt de stora skärsåren som hon envisades med att ta - tvingade henne att gå och missa ännu större.
Omvänt lyftes Stephens, som var svag att starta, tydligt av publiken, som vrålade efter amerikanen med varje miss från Sabalenka och plötsligt kunde ett set världens nummer 2 ledde med 5-0 inte vara närmare, sex matcher alla.
Sabalenka tog ledningen med 5-0 över Stephens innan matchen plötsligt vände.
© Philippe Montigny / FFT
Med fem poäng vardera i det efterföljande tiebreaket, gav US Open-mästarens markspel 2017, framgångsrikt på hårda banor men byggt för lera, ut och Sabalenka tog sitt femte setpoint – och senare, matchen: 7-6 (5) 6- 4.
Sabalenka tog den irritationen utanför banan och vägrade återigen pressen efter matchen till förmån för en mer kontrollerad miljö med en WTA-redaktion.
'Jag fortsatte bara att berätta för mig själv att jag har varit med om en massa tuff situation, och jag gick igenom allt det här galet, så jag är stark nog att hantera det här tiebreaket och det gav mig så mycket kraft, så mycket tro.' insisterade hon i intervjun.
Tillkännagav i förväg i kväll, till skillnad från för två dagar sedan när en utskrift av en förmodad 'presskonferens' plötsligt dök upp. Aryna Sabalenka från Vitryssland har nu tackat nej till allmän press två gånger efter att ha hävdat att hon 'inte kände sig säker' efter sin andra omgångsmatch. https://t.co/qiRkW3ExRk
— Stuart Fraser (@stu_fraser) 4 juni 2023
Men hennes tro på att hon kan hantera motståndare utanför plan verkar ha försvunnit för tillfället.
hur man spelar professionell tennis
Till lättnad för både publiken och arrangörerna spelade Sabalenka och Stephens faktiskt inte en 50-minuters fjärde omgång. Enbart det första setet säkerställde det: Stephens låste in och vann fem raka matcher för att matcha seed nr 2 och ledde till och med med 4-2 i den efterföljande tiebreaken innan Sabalenka rätade upp skeppet på bara ungefär en timme.
Men det andra setet, även om det var snabbare för den regerande Australian Open-mästaren, var knappast kortare och det tog totalt en timme och 41 minuter för henne att ta sig in i de sista åtta.
Stephens pitch-perfekta försvar säkerställde att det skulle bli en lång natt för Sabalenka, som bara hade spelat ett set mer konkurrenskraftigt än 6-3 under den första veckan, men som lämnades läckande exakt 40 otvingade fel när hennes fördel vid tidiga pausen försvann. Där hon har kämpat någon annanstans, har den tidigare världsnr 3 kommit till liv på lera under de två senaste säsongerna, nått kvartsfinalen 2022 och chockerat före detta nr 1 Karolina Pliskova förra veckan på väg till åttondelsfinal.
Kalla det momentum, kalla det tröghet men Sabalenka har inte förlorat en sådan här match på nästan ett år och var inte på väg att börja nu. När hon återtog sitt lugn, rullade hon iväg de två sista matcherna för att avsluta kampen på sin egen serve, vägrade att backa upp sin hyperaggressiva spelplan men störde Stephens från backplanen precis tillräckligt för att avsluta det ibland besvärliga, alltid intensiva mötet.
I kvartsfinalen väntar ukrainska veteranen Elina Svitolina i vad som egentligen är en berättande repris på hur hennes turnering började, med en obekväm första omgångsmatch med Marta Kostyuk. Gift med Frankrikes favoritson Gaël Monfils, Svitolina, som har hanterat det fortsatta överfallet av sitt hemland med enastående nåd och kommer att ha publikens stöd på mer än ett sätt. Det kommer sedan att falla på Sabalenka att fortsätta att ta itu med den uthållighet som har satt henne i pole position att lämna Paris med nummer 1-rankingen.
Med en jungfru Roland Garros semifinal på spel, kan Sabalenka fortsätta att förvandla irritation till fräckhet?
