Företagets VD firar 30 år av racketar och avslutar sitt 150-årsjubileum inom tennis och berättar om varumärkets förflutna, nutid och framtid.
NEW YORK – Det är inte lätt att vara störande, särskilt i en sport som är så knuten till dess traditioner som tennis. Men för 30 år sedan var det precis vad Babolat gjorde. Det var då det franska varumärket, länge känt för sin VS naturliga tarmsträng, kom in i racketutrymmet genom att släppa Pure Drive. Resten var spelförändrande historia.
På den tiden följde 'spelare' ramar en liknande formel. De bar mestadels små huvuden, tunna, flexibla konstanta strålar och var på den tunga sidan. Deras primära direktiv var kontroll, med ström huvudsakligen användargenererad.
The Pure Drive hade olika DNA. Den hade en större yta (100 sq. in.), mindre vikt (endast 10,4 oz./300 g) och en tjock, styv, variabel balk med ett elliptiskt tvärsnitt. Det ledde till tunga slag, men lyckades ändå med tillräckligt med stabilitet och kontroll för att tävla i det övre skiktet av spelet. Grand Slam-mästare som Carlos Moya, Andy Roddick och Kim Clijsters följde efter, vilket gav ramen trovärdighet.
Men det som kanske gjorde Pure Drive så unik var att den var förmågan agnostisk. Avancerade spelare kunde utnyttja dess kraft, medan utvecklande spelare drog fördel av dess förlåtande sweet spot. Racketten kanske inte uppfann 'tweener-kategorin, men den kom utan tvekan att definiera den.
tennisboll låser upp dörren
'Ramen hjälper till att om du inte riktigt centrerar bollen så stannar den kvar på banan och spelet är roligare', säger Eric Babolat. ”Människor som är mindre skickliga kan ha tillgång till att slå hårt och ha tuffa rallyn. Jag tror att det är sant på alla nivåer.'
Babolat är femte generationens VD för den familjeägda utrustningstillverkaren. Hans farfarsfar började tillverka tennissträngar 1875. Några snabba matematikavslöjar nästa år kommer att bli företagets 150 th jubileum inom sporten. Det är längre än de har krönt vinnarna i Wimbledon.
Det var Erics far, Pierre, som introducerade racketar i deras lineup. När han tragiskt omkom i en flygolycka 1998, fick Eric sin nuvarande ledarroll när han bara var 28. Han har injicerat företaget med sin smittande entusiasm och passion för spelet sedan dess.
Carlos Moyas Roland Garros-titel 1998 var den första Grand Slam-vinsten med en Babolat-racket
© Getty bilder
En av hans tidiga ansträngningar var Pure Aero. Nu i sin åttonde generation är racketen som gjorts känd av Rafael Nadal en perenn bästsäljare. Men den första upplagan, som släpptes 2002, gick inte så bra. Där Pure Drive designades för att maximera kraften, var tanken bakom Pure Aero – ursprungligen kallad Aeropro Drive – att göra en racket som producerade fantastisk snurr. För att göra det plattades racketen ut för att dra fördel av den mer vertikala svängbanan som används av moderna spelare. Förutom att den var för platt.
'Den var bra i aerodynamik, men inte bra i kraft,' säger Babolat. – Laget gillar att glömma den första. Men det ledde till den andra generationen – den som Nadal stödde – som blev en framgång. Så vi ska vara stolta över det och inte glömma det. Vi försökte något lite för långt bort, men det var början på idén. Antingen vinner jag eller så lär jag mig.”
Den idén har utvecklats till märkets mest märkbara racket på turné. Inte minst beror det på att en nyare modell i raden - Pure Aero 98 - är utövas av sportens nästa spanska superstjärna, Carlos Alcaraz . Det är en mer återhållsam version av ramen som Rafa godkände, men levererar fortfarande det varumärket Aero-snurrandet. Alcarazs höjdpunktsspelstil, karisma på banan och mängder av Grand Slam-titlar bidrar också till ramens popularitet bland hans kamrater och tennisgemenskapen i stort.
'År efter år är spelare mer kraftfulla och skickliga och de får kraften med sin kropp men de måste kontrollera det', säger Babolat om Aero 98:s överklagande. 'De älskar produkten som ger den här kombinationen av kraft och kontroll som inte är lätt att hitta. Och sedan, när en av dem vinner med det, vill de andra se ut som honom.”
Alcarazs Pure Aero 98 ger mer kontroll till den berömda spin-serien
Babolat har varit en del av många framgångsrika innovationer för företaget. RPM polyestersträng lanserades för att accentuera toppspin som produceras av ramar som Aero. The Pure Strike blev dess tredje prestationsracketserie, den mest kontrollorienterade av trion. De förgrenade sig till skor, kläder och bollar och blev en leverantör av utrustning från topp till tå. Även missar som Babolat Play introducerade konceptet med en ansluten racket som spelade in och vidarebefordrade statistik för användaren. Men på frågan om vilken som är hans favoritutrustning från de senaste 30 åren går han fortfarande tillbaka till varumärkets rötter.
'Jag tror att VS-tarmen måste vara det', säger han om strängen som startade allt. 'Det uppträder fortfarande efter 150 år, vilket är ganska förvånande.'
Företaget använder mantrat att strängar står för 50 procent av prestationsekvationen. Babolat pekar på RPM och liknande strängar som levererar en kombination av kontrollerbar kraft och tungt spinn som har den största utrustningspåverkan i spelet under de senaste tre decennierna. Ändå förblir VS en integrerad del av företagets identitet. I själva verket är det faktiskt det officiella namnet. För år sedan, när alla proffsspelare hade 'VS' stencilerad på sina racketar, antog folk att det var ett eget varumärke. För att eliminera all förvirring och höja Babolats profil ändrade de företagsnamnet till Babolat VS.
Babolat brinner för tennis och att hitta nya sätt att göra spelet roligare och mer tillgängligt
'Jag tycker fortfarande att det är den bästa strängen i världen att spela med, antingen i full mage eller en hybrid', säger han. 'Det är som läderskor. Läder har en egenskap som konstgjort material inte kan medföra. Betyder inte att allt med det är bra, men denna specifika sak, denna naturliga elasticitet gör produkten speciell.”
När varumärket går in i sina 150 th år, håller Babolat sina hjul igång. På frågan om vad han skulle förändra om han kunde starta racketbranschen från början nämner han handtaget. Han skulle vilja hitta ett sätt att göra greppet mer universellt så att det inte skulle behövas så många greppbyten för olika slag. Han tror att det skulle kunna påskynda sportens ibland långa inlärningskurva och skapa en djupare och gladare spelarpool. Det har alltid varit hans mål, och kommer att vara under nästa decennium och framåt – producera utrustning som gör tennis roligare och mer användarvänlig för sina spelare.
'Det är allt vi gör, allt vi älskar på Babolat', säger han. 'Vi har massor av idéer för att göra det roligare, mer tillgängligt för tennisälskare. För vi älskar det också.'
