Roger Federer på Qatar ExxonMobil Open i Doha
När vi var 40 år och efter lite mer än 400 dagars uppehåll återvände Roger Federer till tävlingstennis på Qatar ExxonMobil i Doha tidigare i veckan. Och även om hans comeback avbröts av Nikoloz Basilashvili i kvartsfinalen, gav den schweiziska maestroen sina fans gott om funderingar när det gällde hans spel efter operationen.
Roger Federer började mot Dan Evans i andra omgången, och det skulle vara rättvist att säga att paret inte var okända för varandra.
Federer och Evans hade fyrat av tre gånger i officiella matcher tidigare, var och en i en annan Grand Slam. Förutom det, när Federer återvände från skadan 2017, var det Evans själv som han hade mött i sin första match, på utställningsevenemanget som var Hopman Cup.
Den lilla bekantskap som fortfarande var en fråga var mer än raderad genom de många övningsuppsättningarna de spelade mot varandra under sina träningspass i Doha.
Men mannen som är lika känt som tennis i tennis som någon någonsin har varit, klev in i okänt område när han tog banan för matchen i andra omgången. Han hade en mask på sig. Och arenan var inte full av människor.
För ett ögonblick kändes det som att Roger Federer hade klivit in i en ny värld, vilket förstärktes när han hördes fråga ordförandedomaren vid myntkastningen hur mycket tid de hade mellan punkterna.
Men när det gällde mer praktiska frågor var det en helt annan historia. När Mohammed Lahyani ropade med sin iögonfallande Lahyani-röst, 'Roger Federer to serve', och Federer tjänade bredt för att skapa en +1-avslutare, såg världen vintage ut. Det var en bild av exakt vad vi hade missat i ett år.
Schweizarna slutade förlora mot Basilashvili i kvartsfinalen, men den matchen var inte en indikation på mycket med tanke på att Federer inte var i bästa form under de flesta andra och tredje set. Matchen mot Evans var dock en fascinerande studie av vad Federer har förändrat i sitt spel för att tillgodose hans fysiska brister och vad vi kan förvänta oss av honom i resten av hans sista fas.
Här är en detaljerad uppdelning av allt som hände i de underhållande tre uppsättningarna mellan Roger Federer och Dan Evans:
Ställ in 1
Uppsättning 1 av Roger Federer vs Dan Evans i antal
Berättelsen
Under den bästa delen av hans sjunkande år har serven utan tvekan varit den mest pålitliga av Roger Federers vapen. Trots det hade inte många förväntat sig att han skulle landa 10 första servar i rad för att inviga hans comeback.
sperry top sider tennisskor
Men det var precis vad som hände. Och den 11: e, den första som han missade, slog han ett ess på sin andra leverans.
Roger Federers comeback såg ganska perfekt ut eftersom han både smekte och sprängde vinnare från slutet av banan. När vi nådde fyra matcher var hade Federer gjort två kärlekshåll och Evans hade spelat ytterligare fyra poäng på serv.
I den nionde matchen skickade Roger Federer igen ner två oåterkalleliga för att öppna en 30-0-ledning. Han hade landat 20 av 22 förstserver fram till denna punkt. Men så plötsligt sjönk hans procentsats.
Dan Evans kapitaliserade, drog honom in i ett 10-skott rally och satte undan en inifrån och ut-vinnare. Det följdes av en backhand-down-line-vinnare, och ur ingenstans var det Evans som hade nått brytpunkt för första gången i matchen.
Med sin första servering fortfarande på semester uppmanade Roger Federer i förväg att rädda honom ur problem - vilket det gjorde. Sedan medan han tjänade för att stanna i uppsättningen skickade Evans ner två egna ess och höll.
De bytte ytterligare två bekväma håll, för att ta in setet i en tiebreaker.
Dan Evans gjorde ett billigt backhandfel på hans serv+1-skott för att ge Roger Federer en tidig mini-paus och gick ner 0-2. Men med två oåterkallade servar, som klämde in två perfekta pass på Federers servering, var det Evans som tog ledningen 4-2 när de bytte slut.
Roger Federer återvände förmånen med ett eget backhandpass, följt av en förhandsvinnare och sedan ett ess. Du kunde känna att matchen lyftes av. Med båda spelarna som old-school-utövare av all-court-spel, flög vinnare av alla slag över banan: servar, markslag, volleybanor och passningsskott.
Dan Evans nådde först setpunkten, men det var på Roger Federers serv. Efter att ha sparat det med uppskattning producerade Federer en lysande crosscourt på förhand på sträckan för att ställa in setpoint på sin egen serv.
tendonitis rem armbåge
Schweizern producerade då kanske sitt mest dödliga ögonblick i matchen, då han helt felbedömde och felspelade en forhåndshandlad volley; bollen landade närmare sina egna skor än på andra sidan nätet. Men han skakade av det med ett leende, och en magisk backhandpass senare, Roger Federer hade vunnit sitt första set på 14 månader - 10 poäng till 8 i breaker.
Siffrorna
Servera statistik för Set 1 mellan Roger Federer och Dan Evans
Vinnarfelstatistik för Set 1 mellan Roger Federer och Dan Evans
Roger Federer tjänade mestadels breda, på båda sidor av banan, men inte med stor skillnad. Dan Evans å andra sidan syftade främst till att inte ge schweizaren rum på förhandssidan, med några tillfälliga förändringar.
Federer känner sig kanske lite mer självsäker i sitt serve+1 -spel när han öppnar banan - vilket antyds av det faktum att han tjänade nio av sina första 10 servar i matchen utanför. Mer betydelsefullt, när han hade det tuffa servicematchen på 4-4, fortsatte han att servera brett på de stora poängen.
Under tiden tog Evans, med synligt mindre precision på sin serv, till att fastna Federer nära hans kropp. Och det lönade sig nästan för honom.
Roger Federer noterade ett icke-negativt vinnar-fel-förhållande på alla sina slag, och hans serv utmärkte sig särskilt med en +7-differens. Dan Evans, medan han använde sin backhand mycket effektivt för att försvara och variera snurr, gick -3 på den vingen. Och kanske är den lilla skillnaden vad som kostade honom uppsättningen.
Ställ in 2
Set 2 av Roger Federer vs Dan Evans i antal
sloane stephens vs madison keys
Berättelsen
Adrenalinet hade lagt sig. Roger Federer visste vikten av det första setet, särskilt när det gick till tiebreak. Så gjorde Dan Evans. Och det gjorde alla erfarna observatörer av spelet.
Erfarenhet skulle naturligtvis också få oss att tro på att Federer är den absoluta favoriten vid den tidpunkten. När allt kommer omkring hade Evans aldrig tagit ett set av schweizaren förrän då, medan den senare hade vunnit 10.
Du skulle bara ha fått mer förtroende för din erfarenhet efter att ha sett den första matchen i den andra uppsättningen. Roger Federer släppte loss en skara vinnare från 40-0 ner för att nå sin första brytpunkt i matchen. Men en volleyvinnare och ett par volleyfel senare var Evans säker.
Vi känner alla till Federers evigt flyktiga förhållande med brytpunkter. Men han lät inte den tidiga missade chansen ta över honom eftersom han höll sin egen servering bekvämt och igen utmanade Evans -tjänsten, om än utan framgång.
Men i likhet med föregående set befann sig Roger Federer i trubbel på servar mot spelets gång - den här gången på 1-2. I ett spel som började med att Federer skivade Evans för en av hans flera hotshots i matchen, hamnade schweizaren i ett för många långa utbyten.
Från 40-30 begick Federer tre otvungna fel, var och en i 8+ skottrally, för att ge Evans matchens första paus.
I de föregående nio uppsättningarna de hade spelat hade Roger Federer brutit Dan Evans 19 gånger av 34 brytpunkter, medan Evans bara hade gjort tre av åtta. Men det här var inte bara ännu en dag på kontoret för briten. Tjänar framåt på 3-1, med vinden stadigt i ryggen (bokstavligen), Evans såg ut att ta flyg.
Roger Federer tänkte dock inte släppa honom lätt. Schweizaren satte upp en annan brytpunkt när hans förhand sladdade bort Evans baslinje, vilket fick den senare att skaka. Men återigen tillät ytterligare ett förhandsfel Evans att gräva sig ur hålet.
Mönstret spelade ut till perfektion till Evans fördel tills han tjänade för setet 5-3. Nej, Federer gick inte sönder i den nionde matchen; snarare låg skillnaden i det faktum att det var det enda spelet i uppsättningen där Evans lätt höll.
Britten ändrade sin tjänstriktning och gick till Federer i förväg i de två första punkterna i spelet, båda oåterkallade, för att öppna en 30-0-ledning. Han vann också de två nästa poängen för sitt första kärleksgrepp i matchen, den andra uppsättningen, och naturligtvis, hans första set över Roger Federer.
Siffrorna
Servera statistik i uppsättning 2 av Roger Federer vs Dan Evans
Vinnarfelstatistik i set 2 av Roger Federer mot Dan Evans
Det var lite som kunde gissas på Roger Federer -servern, som har varit normen sedan åldrar, medan Dan Evans fastnade för sitt mönster trots förlusten av det första setet. Intressant nog gjorde Evans dock inte ett enda otvunget fel i Federers servicespel.
Till och med på egen serv, när han teoretiskt tar kontrollen genom första skottet i rallyt, gav Evans bort ynka fyra oförutsedda fel. I jämförelse ökade Federers otvungna felantal till sex fler på sin motståndares serv än sin egen.
Detta kan tillskrivas både det större antalet poäng som spelas på Evans -serven (40 mot 24) och den ökade rallylängden (5,3 skott), med tanke på att Federer var den som smulade oftare i de utökade poängen.
Roger Federer slutade med en -3 -differens på sin förhand och en -8 -differens på sin backhand i andra set. Under tiden förblev Dan Evans icke-negativ om vi förbiser hans två dubbla fel.
Ställ in 3
Roger Federer vs Dan Evans match i antal
Berättelsen
Är det så här comebacken skulle gå? Visst hade han skrivit en saga för fyra år sedan, men det här var den andra omgången i en 250 turnering.
På papper ser det inte så dyrbart ut. På pappret ser det inte heller så tufft ut. Men som ordspråket säger, spelas inte sport på papper.
En föryngrad Dan Evans slog en oljemålning av en backhand för att öppna den avgörande uppsättningen med en 0–15 ledning på Roger Federer-serven och skicka rysningar över Federers fans. Men det slutade inte med att bli temat för beslutaren. Istället var det Federer som hela tiden gjorde en ärlig insats för att vara ännu mer aggressiv.
Detta var dock inte aggression när det gäller rå kraft. Roger Federer hade sett ganska obehagligt ut på nätet fram till denna punkt, åtminstone enligt hans mått. Medan de flesta skulle ha förutspått att hans markslag skulle störa honom mer i hans comebackmatch, var det överraskande hans nätspel som höjde de flesta ögonbrynen.
Ja, alla har rätt att missa en volley här och där. Men Roger Federers beslutsfattande hade verkat avstängt större delen av natten. Förutom att han gjorde okarakteristiska tillvägagångssätt verkade han också ha förvärvat en gudomlig förmåga att slå volley rakt tillbaka till det lilla målet som är Dan Evans - snarare än till den öppna banan.
Det är inte många spelare som håller fast vid sina instinkter som Roger Federer gör. Men för den tillfälliga observatören verkade hans obevekliga aggressivitet framåt mer påtvingad än genom att bli bortskämd för val.
Evans såg fräschare ut av de två. Federers fotarbete såg slö ut. Och långvariga markfrågor banade väg för robusta nätanfall.
pingisbordtennisspel
Det första långdragna spelet i den sista uppsättningen kom på 3-2, på Evans-tjänsten som förväntat. Britten gjorde bara två av sina sex första serveringar för att bli knutna till deuce. Men först serverade hjälpte honom att kloa ur fara.
I nästa match var det Roger Federers tur att möta värmen. När ställningen var jämn på 3-3 hade Evans en brytpunkt och Federer hade en andra serv. Men maestro drog av sin första drop shot -vinnare i matchen för att rädda den.
Hur hårt pressade de varandra i sina träningsset? De testade varandra mer än noggrant där ute på matchplanen.
Han fick stanna kvar i matchen med 4-5, och Dan Evans stod inför sin första matchpunkt. Oförskräckt följde han upp en servering utanför genom att ladda till nätet och lägga undan en backhandvolley.
Vid öppningspunkten för nästa Federerservicespel dansade Evans upp på banan efter att han återvände till serv. Men schweizaren, till synes fångad i ingenmansland, producerade en backhand drive volley som passerade vinnaren från hans showlaces.
Federer höll, och med fördelen att tjäna först i avgöraren var en tiebreaker det värsta som kunde hända honom.
Dan Evans hade tidigare producerat sitt bästa servicespel för att avsluta andra set. Han vacklade dock när det gällde att rädda den tredje.
Brit öppnade den 5-6 matchen med ett dubbelfel. Och Federer avslutade så småningom matchen med en backhandvinnare längs linjen.
Siffrorna
Servera statistik i set 3 i matchen Roger Federer vs Dan Evans
Vinnarfelstatistik i set 3 i matchen Roger Federer mot Dan Evans
Roger Federer använde ett fåtal servar i den här uppsättningen på deuce -domstolen, medan Dan Evans höll fast vid sitt tidigare mönster. Den genomsnittliga rallylängden på Federer -serven var högre än i de andra uppsättningarna. Men det berodde till stor del på att han inte saknade så mycket som i det andra, och inte tjänade lika bra som i det första.
Schweizaren gjorde 19 resor till nätet, vilket var större än vad han gjorde i de två första seten tillsammans. Ännu viktigare, han vann 14 av dessa poäng.
Evans hade också fler nettopoäng i denna uppsättning, eftersom en stor del av handlingen dominerades av proaktiv tennis.
Roger Federer producerade en +9 differens på sina volleyer i det avgörande setet, vilket slutligen vann honom matchen. Intressant nog, i detta set hade Federer en 0 -differens på framhanden och en +1 -differens på sin backhand. Ofta hans största ansvar, hans backhand stod för testet när det gällde som mest.
Evans gjorde inte heller mycket fel. Han tappade precis i en armbrottning.
Efterdyningarna
Qatar ExxonMobil Open 2021 - dag fyra
Detta var en match för romantikerna; den hade drama för sina älskare och spänning för sina sökande. Men hur bra som helst så förlorade Roger Federer sin nästa match mot Nikoloz Basilashvili.
att bli ett tennisproffs
Var går han härifrån? Optimisten skulle bli glad över att se höjdrullen han fortfarande kan producera. Pessimisten skulle oroa sig över sina fysiska strider. Men hur kan fansen inte fira hans återkomst? Och hans servering? Och allt annat om honom?
Ur teknisk synvinkel är det viktigaste med att Roger Federers markslag är lika bra som de har varit de senaste åren. Volleyerna verkar vara ett pågående arbete, men hans engagemang för att fortsätta framåt är lika orubbligt som någonsin. Och viktigast av allt, serveringen har inte tappat något av sitt stick.
Men i detta skede av Roger Federers karriär är det tekniska bara en del av historien. Hans energinivåer är ett stort frågetecken, särskilt mot bakgrund av hur han bleknade mot Basilashvili. Schweizaren har också dragit sig ur Dubai för att arbeta med sin kondition, och hans fans skulle hoppas att det blir någon förbättring i det avseendet nästa gång han tar domstolen.
