27-åringen 'har haft otur', säger Brad Gilbert, 'men trots det har han också varit väldigt konsekvent.'
Alexander Zverev har förvånansvärt jämna, exakta markslag för en 6'6' man med långa lemmar. Han leder turnén i först-serva-färdighet, och hittar lådan i över sju av 10 leveranser. Hans spel har bra timing, men detsamma kan inte sägas om hans karriär. Han har blivit så drabbad av dålig timing, mycket av det utanför hans kontroll, att han har hamnat i en unik, nästan overklig roll.
Zverev är spelets största No-Slam Wonder. Det är inte ens nära. Det där roliga barstolsspelet 'Bästa spelare vinner aldrig en slam?' – det är över, åtminstone för nu. Zverev spetsade den fotbollen igen förra veckan, och nådde sin sjunde ATP Masters 1000-titel i Paris. Bland aktiva spelare är det bara Novak Djokovic (och tekniskt sett Rafael Nadal) som har fler.
watch att tv on computer
Du vet, jag har mål, helt klart. Jag tror att målen är ganska självklara för alla. Alexander Zverev
När den säsongsavslutande ATP-finalen kommer härnäst kommer Zverev att ha en chans att bygga vidare på sitt märkliga rykte – men ingen chans att radera det. Han är tillbaka upp till nr 2 i rankingen. Han är en OS-guldmedaljör. Han har servebombat sig till 23 titlar, inklusive två tidigare tour-mästerskap. Hans serve-betyg (299,5) är en tour-bäst, liksom hans första-serve-konverteringsfrekvens.
Ändå fortfarande ingen Slam.
'Du tittar på hans CV och tänker 'jävla bra karriär', och du glömmer att han fortfarande bara är 27 år gammal, sa Brad Gilbert, tränare för Grand Slam-mästarna och en ESPN-analytiker. 'Det är den galna delen. Men det är också en del av hans problem.'
Zverev förlorade mot Taylor Fritz i den fjärde omgången av Wimbledon, och sedan igen i US Open-kvartsfinalen. Under sina senaste 18 Grand Slam-turneringar har han förlorat före åttondelsfinal bara två gånger.
Roten till det problemet är timing. Zverev, som exploderade på scenen som tonåring 2017, klev in i den direkta eldlinjen som strömmade från spelets omtalade tre stora. Vem skulle ha förutspått det? Det var Djokovic själv som sa, efter att ha förlorat mot Zverev i finalen i ATP-finalen bara ett år senare, 'Du är fortfarande ganska ung och har redan haft en fantastisk karriär, men det råder ingen tvekan om att du kommer att vara en av favoriterna i varje Slam.'
Det var 23 majors sedan, men vem kan säga att Zverev svikit spelet? Endast fyra män under mellantiden, och bara tre inledde i år, avbröt de tre storas Grand Slam-matningsfrenesi. Och sedan, med Roger Federer borta och Nadal med ena foten utanför dörren, skapade tennis Carlos Alcaraz och Jannik Sinner.
'Det var som att Zverev var tvungen att kämpa mot storheten hos de tre stora,' sa Gilbert, 'sedan slog någon snabbt framåt för de andra killarna.'
Timing, än en gång.
'Kanske är han en kille som bara behöver göra det en gång, och sedan vinner han fyra eller fem majors', säger Jimmy Arias.
Det kan tyckas som att Zverev, när han väl smords till arvtagaren, var glad när han trampade vatten, övertygad om att hans dag snart skulle komma. Det finns en viss sanning i det, men han pressade också hårt för att bryta sig in i eliten. Han tvingade fram frågan till en sådan grad att han i slutet av 2019 fann sig själv leda touren med flest dubbla fel (131) av någon spelare i sina 10 matcher som ledde till US Open. Han hade ett fall av yips som skulle leda honom till ett ödesdigert US Open under det Covid-härjade året 2020.
'Jag ville det för mycket.' sa Zverev i New York det året. 'Jag försökte för mycket i Grand Slams.'
Zverev överlevde till finalen i den bisarra, fläktfria (på grund av Covid-protokoll) 2020 US Open – hans första Grand Slam-final. Där träffade han en vän som också letade efter sitt första stora partitur, Dominic Thiem. Zverev rullade ut till en stor ledning, men Thiem blev den första mannen på 71 år att vinna titeln efter att ha förlorat de två första seten. Matchen var en röra, med 15 pauser av serven, tre breakpunkter och en del episk munkavle på båda sidor av nätet innan den slutade på ett backhand-fel av Zverev.
hur man skär tennisbollar till stolar
'Du har en ledning i två set på Dominic Thiem på en ganska snabb hårdplan (Thiem var mycket mer framgångsrik på röd lera)', sa Jimmy Arias, tennischefen på IMG Academies, till mig under de senaste Paris Masters. 'Du ska inte förlora den matchen. Man måste ha det tajt för att förlora den matchen. Jag tror att Zverev fortfarande inte har hittat den där lilla ventilen som kan ta bort trycket från dig själv, bli av med känslan av att den här matchen är det viktigaste som någonsin hänt dig.”
Det viktigaste som har hänt Zverev, på en tennisbana om inte i hans liv, är ännu ett exempel på dålig timing. Han drabbades av en katastrofal fotledsskada mitt i en strid strid med Nadal i semifinalen i French Open 2022. Zverev rullade av banan i rullstol och genomgick en komplicerad operation, gjord för året.
'Ingen skada och han kanske slår Rafa i den matchen,' sa Gilbert. 'Det var en stor match och spelade tillräckligt bra.'
Sedan i år upplevde Zverev ännu en otur på Roland Garros, denna gång i mästerskapsmatchen med Alcaraz. Tidigt i den femte uppsättningen av den där gungande striden, nekade en bevisligen felaktig överstyrning Zverev en matchutjämningspaus i serven. Zverev valde att inte göra något väsen av samtalet (även om han ringde runt märket när bytet slutade) och slutade med att förlora det sista setet, 6-2.
'Zverev har haft otur,' sa Gilbert, 'men trots det har han också varit väldigt konsekvent.'
Zverev har gjort åtminstone kvartsfinaler på Roland Garros på alla år utom ett sedan 2018. Han har en rad med fyra semifinaler, eller bättre, sedan 2021. Med Nadal utanför bilden verkar Court Philippe Chatrier den mest troliga platsen för Zverev att ta sig till. slå igenom och vinna sin första major. Turneringen har spelat en stor roll i hans karriär.
var man ska se säga ja till klänningen
Fransmännen verkar lite mer förlåtande än vissa andra i Zverev. Han förbises ofta som en utmanare och fansfavorit, avvisad på grund av några väldokumenterade svagheter som har stängt folk av. Zverev har censurerats och bötfällts, framför allt efter att ha slagit till och demolerat en racket på domarstolen vid Mexican Open 2022. Han (tillsammans med många andra) bröt uppenbart mot Covid-protokollen under pandemin. Det viktigaste är att han har anklagats för våld i hemmet av två olika kvinnor. Inget av fallen kom fram till en fällande dom eller erkännande av skuld av Zverev. Men anklagelserna var rött kött för de hängande domarna på Twitter.
Ingen av kontroverserna har kastat Zverev av steg, men han säger sig ha lärt sig av dem. Passande nog, på Roland Garros, förklarade han att han har vänt ett nytt blad och sa till reportrar: 'Jag sa till mig själv att jag vill bli en annan typ av spelare och en annan typ av förebild. Jag bryter inte racketar längre. Jag får knappt varningar. Jag hade det här samtalet med mig själv, och jag insåg att jag inte gör någon nytta för mig själv och speciellt mot människor och barn som tittar på.'
Zverev verkar ha varit bra för sitt ord, och det har inte skadat hans resultat. Han har också kommit till rätta med verkligheten i sin situation. I Italien tidigare i år, där Zverev vann sin första stora titel (Rome Masters) sedan han blåste ut sin fotled, medgav han: 'När jag var ung var jag extremt självsäker. Jag tänkte 'okej, det kommer någon gång', men det gjorde det inte.'
Med tiden har det förtroendet skakat. Det där lagret av guldkedjor runt halsen är allt som finns kvar av hans svindlande.
Nuförtiden undviker Zverev att explicit avslöja sina Grand Slam-ambitioner. Han pratar om det som har blivit elefanten i karriärens rum. I Paris på söndagen sa han om sin framtid, 'Du vet, jag har mål, helt klart. Jag tror att målen är ganska självklara för alla.”
'Kanske är han en kille som bara behöver göra det en gång, och sedan vinner han fyra eller fem majors,' sa Arias. 'Men du vet att saker och ting kommer att bli tuffare eftersom jag tror att [Jannik] Sinner är på en annan nivå. [Carlos] Alcaraz kan fortfarande förlora mot folk, så det är till hjälp. Men när Alcaraz spelar sitt bästa är han också på en annan nivå.”
Det kommer att krävas mycket för Zverev att äntligen vinna en major, men han är kapabel – om timingen är rätt.
