Hans valvtjänster, enkla leende och beroende av Pepsi gjorde honom till en fanfavorit.
Vid någon tidpunkt var Andy Roddick känd för att säga, en spelare kommer att visa dig varför de är rankade där de är rankade. Yosuke Watanuki - nuvarande ranking: Nr 349 - nådde slutligen den punkten på tisdag eftermiddag på Indian Wells.
Under föregående vecka hade den 26-åriga infödda i Japan vunnit fem matcher, två av dem över topp 20 motståndare, Tomas Machac och Frances Tiafoe. Tolv matcher i sin omgång av 16 match med Tallon Griekspoor, det såg ut som om Win nr 6 var inom hans grepp.
Watanuki ledde 4-2 i den första inställda tiebreaker. Han hade just vunnit två raka poäng, en med en missil först servering, och en annan med en snygg förhandsstrategi och volleyvinnare. När spelarna bytte sidor släppte 26-åringens helt nya fanklubb i Stadium 2 ut en särskilt genomträngande version av krigsgråten att de hade släppt alla matcher. Det verkade som om denna nya och osannolika fanfavorit, som hade charmat publik i öknen med sin elektrifierande attack, hans valv servering, hans permanenta leende och hans Beroende till Pepsi , skulle hålla sin magiska körning vid liv för ytterligare en omgång.
Upprörd varning: Värld nr 349 Yosuke Watanuki slår ut veteran Alexander Bublik på BNP Paribas Open
Och det var när Watanukis Askepotthistoria stannade. Vid 4-3 tittade han på en hängande förhand. Under en vecka hade han tagit detta skott på toppen av studsen och pulveriserat det; Den här gången tvekade han, svängde sent och skickade den bred. Vid 4-4 satte han en förhand i nätet. Vid 4-5 borrade han en backhand i nätet. Och vid 4-6, dubbel börvärde för Griekspoor, vippade Watanuki en forehand bred för sitt femte raka oförstörda fel. Han skulle vinna bara ytterligare ett spel.
Detta betyder inte att Watanuki visade oss varför han rankades som 349: e. Han är bara så låg på grund av knästendinit som höll honom ute under mycket av 2024. Det han kanske visade är därför hans karriär högt hittills är nr 72. Han spelar ett proaktivt spel som kräver utsökta tidpunkten och alltid gränsar till den låga procentandelen. Om hans match mot Griekspoor är någon indikation, tar det inte mycket för hans tidpunkt att bli något mindre än utsökt.
Utifrån sina andra fyra matcher på Indian Wells har Watanuki dock mycket mer uppåt som han har visat, även i sin ganska avancerade ålder. Vi har sett blinkningar av glans från honom under åren. Som junior rankades han så högt som nr 2 i världen. Han har vunnit åtta titlar på lägre nivå i Japan, en runda på Australian Open och Wimbledon, och har gjort kvartalen i Lyon. Kanske mest betydelsefullt tog han en uppsättning från Tiafoe i Miami 2023. Under den förlusten såg han Wayne Ferreira -tränaren Tiafoe och gillade det han såg.
Visa det här inlägget på Instagram
'Jag såg honom där i tränarens låda och jag pratade inte med honom så mycket efter det, men jag gillade verkligen hur han såg matcherna,' sa Watanuki om Ferreira till Atptour.com i helgen. ”Han är en kylig kille, väldigt seriös, men kylig och ser ut som en trevlig kille. Jag frågade människor från den japanska föreningen ... de smsade Wayne-san, jag fick numret och sedan ringde jag. ”
Ferreira spelade en stor roll i att hjälpa Tiafoe att nå sin potential. Kan han göra samma sak för Watanuki? Liksom Tiafoe var för några år sedan, är han en skottskapare som behöver en plan.
Watanukis skottskapande börjar med sin unika servering. Hans rörelse inkluderar ett problem som påminner om Dodgers pitcher Clayton Kershaw och slutar med att 5-fot-11 Watanuki tar ett steg framåt med varje fot och lanserar sig själv in i domstolen. Jag är inte säker på att jag någonsin har sett det tidigare, men det är meningsfullt när du hör ljudet från bollen som kommer från strängarna och ser hans ess -räkning klättra.
liv och maddie disney plus
Den mest unika serviceställningen på turnén? 😳
- Tenniskanal (@tennischannel) 6 mars 2025
Stream Yosuke Watanukis match vs Bublik på Tennis Channel 📲 pic.twitter.com/9E41K8T8SV
”Mitt vänstra ben är inte tillräckligt stark. Mitt högra ben är mycket starkare, sa han. 'Jag är inte super hög, särskilt på ATP -turnén ... så jag försöker mer kraft och det är anledningen till att jag vill använda kraften från höger ben.'
Watanuki är lika proaktiv med resten av sitt spel. Han laddar in bakom sin avkastning. Han tar varje boll han kan på väg upp. Han har en säker touch runt nätet. Han träffade 47 vinnare i två uppsättningar mot Tiafoe.
Men det var hans enkla leende och känsla av idrottsskap som kan ha älskat honom mest till fans. Vid ett tillfälle fick Tiafoe en varning för att ta för lång tid att tjäna; Men Watanuki var snabb med att erkänna att förseningen hade varit hans fel och ta straffen istället.
Nästa för Watanuki är en längdutflykt för att spela Miami-kvalet. Kanske, om vi har tur, kommer han snart att visa oss varför han rankas mycket högre än nr 349.
