Spanjoren, som inte har vunnit en titel sedan Wimbledon, kan bara inte hjälpa sig själv.
Tre svingar definierade Carlos Alcarazs 6-1, 6-3, 6-7 (2), 6-4 kvartsfinalförlust mot Alexander Zverev i Australian Open för mig.
Den första kom med Zverev som serverade vid 2-3 i andra set. Tysken hade kommit ut ur portarna skjutande, knappt missat någon första servar; han vann sex av de första sju matcherna. Men Alcaraz stabiliserade sig i den andra, och nu hade han en brytpunkt för att gå upp till 4-3. Den pro-Carlitos-publiken, som hittills varit dämpad, var redo att släppa loss. Alcaraz kontrollerade nästa rally, slog med sitt vanliga tunga tempo, rörde sig framåt för att ta en ganska kort boll – och försökte sedan raketera en backhand för en vinnare utan marginal.
Bollen gick i nät istället och Zverev höll till slut.
hur man tittar på skönheten och odjuret
'Det är lätt för mig att säga, men det är en boll där du vill få [Zverev] att slå ett passningsskott', sa ESPN-kommentatorn John McEnroe. Alcaraz försökte med andra ord vinna poängen med ett perfekt skott, när en mindre riskfylld tvåskottskombination var tillgänglig.
Alcaraz tvåhandare svek honom på en avgörande punkt i set två.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Den andra avgörande svingen kom i nästa match, med Alcaraz som serverade till 3-3. Vid 40-30 satte han Zverev på loppet, började komma in i nätet, men tänkte sedan bättre på det och drog sig tillbaka. När han rörde sig tillbaka försökte han sväva ett forehandsfall med hög svårighetsgrad, men det dog på hans egen sida av nätet.
Zverev, som fick en andra chans, fortsatte med att bryta och servera det andra setet.
Den här gången var det John McEnroes bror, Patrick, som påpekade det överambitiösa i Alcarazs försök.
'Förmodligen fel skott att prova när du är lite ur position', sa McEnroe om Alcaraz's flubbade dropper. Och så la han till. 'Men återigen, det är en del av hans stil.'
Alcaraz fritt svängande tapperhet får folkmassorna att gå vilda när det fungerar. Men som han själv har sagt, det får honom bara att vilja imponera publiken mer, även när ett tråkigare slagval skulle vara det bättre.
Zverev gav Alcaraz kanske för mycket att tänka på med sin allroundprestation.
© Getty bilder
Det tredje och sista avgörande Alcaraz-felet kom med Zverev som serverade till 3-4 i fyra set.
Tillbaka i det tredje setet hade Zverev dragit ihop sig precis tillräckligt länge för att öppna dörren för sin motståndare, och Alcaraz hade kommit virvlande genom den. Han tog det tredje setets tiebreak med en serie vinnare av höjdpunkter, en mer spektakulär än nästa. Nu, efter att ha kommit tillbaka från 40-0 för att deucera på Zverevs serve, hade Alcaraz en chans att driva matchen till ett femte set. När Alcaraz såg att Zverev kämpade fysiskt slog Alcaraz slutligen tillbaka aggressionen och spelade mer konservativt, och det fungerade. Hans far, Carlos, Sr., stod och pekade på hans huvud, Stan Wawrinka-stil - hans son spelade det smart.
Vid deuce gjorde Alcaraz två get som bara han kunde göra, i full stretch, praktiskt taget på alla fyra. Den andra landade på sidlinjen och tvingade fram ett svagt svar från Zverev. Nedåtlinjen var öppen för Alcarazs forehand; istället bestämde han sig för att prova ett annat känsligt, svårt dropshot. Zverev spårade upp det och stal tillbaka poängen. Sedan höll han för 4-4, bröt Alcaraz och serverade matchen.
'Jag tror att jag hade chanser, du vet, [vid] 4-3 i fjärde set,' sa Alcaraz. 'Jag tog det inte.'
'Det var tufft att hantera pressen som han sätter mig i varje poäng med min serve. Jag måste förbättra mig. Jag måste fortfarande jobba på det, och låt oss se i framtiden. Men du vet, det är synd på min nivå idag.'
Carlos Alcaraz har inte vunnit en titel sedan Wimbledon (åtta turneringar spelade). Har bara nått en final i det spannet också.
© Getty bilder
Nu när vi har kritiserat Alcaraz skottval bör vi upprepa hans beröm för motståndarens spel. Zverev gjorde stratosfäriska 85 procent av sina första servar och slog med mer proaktiv kraft från baslinjen än normalt. Han tog sig också upp i det fjärde setet. Zverev, som kom in efter att ha spelat fem set fler än Alcaraz i Melbourne, skakade av sig utmattningen och besvikelsen över att spränga det tredje setet. Mot slutet var det tysken som drog av sig ett par briljanta passningsskott för att hjälpa till att stänga. Även när han är som bäst har Alcaraz kanske inte vunnit den här matchen.
Ändå hjälpte hans skottval att döma honom. Om du kommer ut med feltändning tidigt är den traditionella plan B att ta lite mindre risk, arbeta med poängen, hitta ett spår och sedan börja trycka på avtryckaren igen. Hittills har det dock inte varit Alcaraz-sättet.
Fram till de senaste månaderna har det inte behövt vara det. Hans stil har tagit honom till nummer 1, vunnit honom två Slams och gjort honom till spelets nya, flinande ansikte. När han slog Novak Djokovic i förra årets Wimbledon-final verkade han ha lärt sig något av Novak om hur han ska klara sig igenom de största matcherna, och de upp- och nedgångar som kommer med dem. Sedan dess har han dock inte vunnit en titel.
Förmodligen fel skott att prova när du är lite ur position. Men återigen, det är en del av hans stil. Patrick McEnroe på Carlos Alcaraz
hur man målar tennisskor
Alcaraz tränare, Juan Carlos Ferrero, var inte med honom i Melbourne. Gjorde han inte ont om det tidigare skällande rådet nr 1 i örat? Inte enligt Alcaraz.
'Det påverkade inte alls,' sa han och pekade på sina avgörande vinster tidigare i tävlingen. 'Jag spelade fantastisk tennis [vid den här turneringen] utan honom.'
Hur svårt det än kan vara att tro är Alcaraz fortfarande bara 20. Översvallning, överdrift och ibland irrationellt självförtroende följer med territoriet. De häpnadsväckande skotten, såväl som de hänsynslösa valen, är 'alla en del av hans stil', som den yngre McEnroe säger.
Alcaraz fans älskar honom delvis för att han inte kan hjälpa sig själv, eftersom han inte är rädd för att prova någonting, när som helst. Men med åren hoppas jag att han börjar hjälpa sig själv lite mer. Jag vill skaka på huvudet åt Alcarazs fantastiska vinnare, snarare än hans överivriga misstag.
