Kan gåtfulla Liudmila Samsonova lösa Iga Swiatek, nå första Slam-kvartsfinalen i US Open?

Fröet nr 16 har alla råvaror för att vara en toppspelare; två år efter sin första resa till den andra veckan kommer hon att göra sin Arthur Ashe Stadium-debut mot världens nummer 1.

NEW YORK—Liudmila Samsonova har länge varit en gåta.

En del av det beror på hennes tennis. 2024 US Opens sextonde seed är en av de renaste bollanfallarna i spelet, välsignad med estetisk teknik och all-court-förmågor , men kämpar för konsekvens med utgångar före kvartsfinalen vid alla utom två av de stora och WTA 1000-turneringarna 2024.

'Jag tror att jag är närmare förståelse', sa hon om sina upp- och nedgångar inför en match i fjärde omgången med världsnr 1 Iga Swiatek. 'Jag behöver fortfarande växa som person, och sedan på banan får vi se. Förhoppningsvis några fler resultat.'

Läs mer: Är Liudmila Samsonova redo för ett genombrott 2024?

Hennes oförutsägbarhet på domstolen översätts till intervjuer, där hon kan vara charmig, men smärtsamt kortfattad. En annars trevlig pratstund, hennes svar avslutas utan förvarning, vilket ofta gör att hennes frågvisa motståndare försöker följa upp.

hur många gånger kan du slå birdie i badminton

Samsonova har haft sina bästa stora resultat vid US Open, där hon har nått den andra veckan två av de senaste tre åren.

© 2024 Robert Prange

'Jag lär mig att hantera trycket,' sa hon till mig i Cincinnati, hennes röst hög och studsande. 'Den press jag sätter på mig själv och även den press som finns i ögonblicket, eller till och med rankingen. Jag tror att allt beror på mentalitet. Naturligtvis att vara frisk först, okej. Om jag är frisk vill jag jobba bra mentalt.

'Om jag kan hantera min mentala sida kan jag gå igenom till slutet.'

I form efter att ha nått back-to-back WTA 1000 kvartsfinaler i Toronto och Cincinnati, testades hennes mentalitet ändå tidigt i Flushing Meadows när hon hamnade i ett set och 5-2 till Mubadala Citi DC Open-finalisten Marie Bouzkova.

'Jag vet inte hur jag vann den matchen,' suckade hon och reflekterade över hennes nästan tre timmar långa strid i andra omgången. 'Men när jag var där på banan kände jag att jag kunde göra det, ärligt talat. Jag kände att 'till slutet kommer jag att försöka göra mitt bästa för jag kände att jag hade chansen att vinna även om poängen verkligen var lägre.'

'Efter att jag vunnit den matchen hade jag så mycket självförtroende eftersom jag sa: 'Jag kan vara riktigt stark, vet du?'

När jag klev in på banan här för första gången sedan Cincinnati, sa jag, 'Ah, jag gillar de här förhållandena.' Jag gillar bollen med banorna, så jag kände redan från första träningen att jag kunde spela mitt bästa spel.  Liudmila Samsonova på US Open

vilka är de bästa skorna för tennis

Samsonova medger att klarhet har tagit arbete att uppnå, och citerar ett Cincinnati-nederlag mot Aryna Sabalenka för två veckor sedan som en mental böjningspunkt.

'Det var ett bra test, men i det andra setet kände jag att jag inte riktigt var där,' sa hon.

'Så jag sa till mig själv, 'Ok, nästa gång ska jag försöka kämpa till sista punkten'.'

Kampen pågick mot Ashlyn Kreuger i den tredje omgången, vilket stängde ute den pro-amerikanska publiken och tillät 20-åringen bara två matcher på Court 17.

'Jag tycker att det är galet att spela mot en amerikan', utbrast hon. 'Det är bättre att inte spela en, men energin är otrolig, ärligt talat.'

Se detta inlägg på Instagram

Ett inlägg som delas av Professional Tennis Players Association (@ptpaplayers)

Hon förväntade sig ännu större energi under sin sista resa till den andra veckan. Den ryskfödda Samsonova, vars bordtennisspelande far flyttade sin familj till Italien när hon var ett år gammal, förväntades möta Serena Williams i sin sista turnering, väntade på en Arthur Ashe Stadium-debut som aldrig kom.

Istället förlorade Williams mot Ajla Tomljanovic, det gjorde också Samsonova när de två till slut möttes på intilliggande Louis Armstrong.

Hon kommer äntligen att göra Ashe-debut på måndag mot världens nummer 1 Iga Swiatek, som har vunnit alla sina tre tidigare matcher. Ändå har Samsonova känt en viss kismet sedan hon kom till New York förra veckan, gick runt på Manhattan och till och med fönstershoppade efter ett par nya örhängen.

US Open

'När jag klev in på domstolen här för första gången sedan Cincinnati, sa jag, 'Ah, jag gillar de här förhållandena'', sa hon med ett leende. 'Jag gillar bollen med planerna, så jag kände från första träningen att jag kunde spela mitt bästa spel.'

Och det är ingen tom komplimang med tanke på hennes öppet förakt för de långsammare banorna i, säg, Montréal, där hon nådde finalen förra året. Med en affinitet för förutsättningarna och en starkare mentalitet kan Samsonova vara redo att vinna ännu fler matcher som kanske inte gick hennes väg för bara ett år sedan.

'Precis, ja. Jag godkänner”, sa hon när jag frågade så mycket. 'Jag håller helt med om detta eftersom det här är vad jag letade efter.'

Kanske är jag också närmare att förstå.