Pole vann i lördags, men det var även denna rivalitet och potentialen den har för framtiden. Må Swiatek-Sabalenka-eran börja.
© 2024 Getty Images
Tennismatcher kommer inte mycket svårare, bättre spelade eller tätt omtvistade än Iga Swiateks 7-5, 4-6, 7-6 (7) seger över Aryna Sabalenka i finalen i Mutua Madrid Open på lördag .
Rivaliteten mellan dessa två hade byggts upp, i stop and start-mode, sedan deras första möte för tre år sedan. Sedan 2022 har var och en vunnit flera majors, ingen av dem har tappat ur topp 2 på länge, och var och en har vid olika tidpunkter sett ut som om hon skulle bli turnéns framtidsspelare. De hade spelat nio gånger, och fyra av dessa matcher hade gått tre set. Bäst var förra årets final i Madrid, som Sabalenka vann i tre set.
Fram till söndagen visste vi dock inte hur jämnt de matchas, hur hårt de kan pressa varandra eller hur bra den tennis de producerar tillsammans kan vara. Det kändes som att var och en hade en speciell motivation att vilja vinna den här – Sabalenka att sätta tillbaka en lovande säsong på rätt spår och lägga ett par tuffa månader bakom sig; Swiatek att vinna en turnering som hon aldrig hade vunnit på sin favorityta. Från de inledande poängen var det ett extra sprak i luften i Manolo Santana Stadium, en extra knäppning till deras skott och en extra insats från båda för att hålla sig uppe och ta kontroll över poängen så snart som möjligt.
Tre timmar, tre set, 237 poäng, mer än 70 vinnare och otaliga grymtningar, skrik och 'kom igen!' senare hade ingen av dem hittat ett försprång framför den andra.
'Jag tycker att det var den mest intensiva och galna finalen jag har spelat', sa Swiatek.
SE: Iga Swiatek tar ner Aryna Sabalenka i Madrids slutstrid | MATCHPUNKT
De två första seten vann vardera när en spelare höjde sitt spel i slutet.
I det första setet slog Swiatek sin backhandretur, bröt vid 5-5 med en down-the-line backhand och höll för setet med ett ess och en forehandvinnare. I det andra setet svarade Sabalenka med att – vad mer? – svingade hårdare och siktade närmare linjerna. Med Swiatek som servar till 4-5, svepte Sabalenka ner med två blixtrande vinnare, en från backhandsidan, en från forehandsidan, för att utjämna matchen.
De två skotten skickade Sabalenka till det tredje också. Hon bröt med en annan forehand-vinnare och gick upp med 3-1. När Swiatek drillade sitt första skott i nästa match i nätet, reste sig hennes psykolog, Daria Abramowicz, för att uppmana henne att fortsätta. Ytterligare ett uppehåll och matchen kan vara förlorad. Swiatek svarade direkt. Den här gången var det hennes tur att öka sitt tempo och sin risknivå.
'Jag kände att vissa [av hennes] beslut var vackra, du vet, modiga,' sa Swiatek om Sabalenka. 'Så till sist ville jag bara ... också vara modig.'
läsk tennisskor
'Jag tycker att det var den mest intensiva och galna finalen jag har spelat', sa Swiatek.
© 2024 Getty Images
Med 5-6 i det tredje setet behövde Swiatek allt mod hon kunde uppbåda för att rädda två mästerskapspoäng. På den första satte hon en backhand några centimeter innanför baslinjen som Sabalenka inte kunde hantera. På den andra slet hon i en crosscourt-forehand utan att tveka och avfyrade den för en vinnare.
En tiebreak var enda sättet att avgöra en match så här jämn, och så här välspelad. Kanske var det nerver eller trötthet, men ingen av dem kom fram till hennes bästa i breakern – poängen vann på missade returer och fel. Ändå var poängen nära och dramatiken ökade. Swiatek utjämnade till 5-5 med en strålande bodyserv. Sabalenka räddade en matchpoäng med ett ess och fick sin tredje matchpoäng vid 7-6.
Och sedan...Sabalenka gjorde tre raka fel. En backhand gick lång, en retur gick lång, en annan backhand gick lång och Swiatek hade överlevt. Efter tre timmar visade sig dessa tre skott vara skillnaden.
Mutua Madrid Open
Resultat F - Damsingel 7 4 7 5 6 6 7Efteråt kunde Sabalenka bara berömma Swiatek.
'Förmodligen när jag bröt henne i tredje set, borde jag ha varit mer fokuserad på min serve,' sa Sabalenka. 'Men samtidigt är det inte så att jag har dubbelt fel. Det var bara att hon spelade fantastisk tennis och hon slog mig tillbaka.'
När det gäller Swiatek sa hon att de två första seten undrade om hon någonsin skulle slappna av och slappna av. När det inte hände tidigt försökte hon hämta inspiration från Rafael Nadals fem sets comebackseger i Australian Open-finalen 2022.
'Jag tänkte: 'Herregud, kommer jag att känna mig lite mer lös snart?' sa Swiatek. 'Det hände inte riktigt, och sedan efter två timmar gjorde det det.'
'Jag minns exakt när [Rafa] spelade mot Medvedev i Australien och det klickade för honom...det kändes så. Den typen av gav mig hopp om att det kanske kommer att klicka, även efter två timmar.”
Pole vann i lördags, men det var även denna rivalitet och potentialen den har för framtiden. Må Swiatek-Sabalenka-eran börja.
