Kommer 20-åringen att vara en spelare för alla säsonger, eller bara en höstlegend?
'Den mäktiga Mochizuki har gjort det igen!' en av kommentatorerna som kallade ATP-turneringen i Tokyo grät på fredagskvällen när den lokala favoriten Shintaro Mochizuki vann sin andra raka thriller i tre set för att nå semifinalen.
'Mighty' i meningen ovan var något av en ironisk hyllning. Mochizuki är en smal, 5 fot-9, 20-åring som rankades 215:a i världen i början av förra veckan. På domstolen är han lycklig snarare än skrämmande; han firar sina vinnande skott med ett flin av smittande förtjusning – tillsammans med en knytnävepump eller tre.
framtida sport tennisarmbågsstöd
Men Mochizuki var verkligen mäktig under stora delar av denna vecka. Han vann sin första match någonsin på ATP-nivå i den inledande omgången; kom tillbaka för att störa toppseeden Taylor Fritz i ett tredje set tiebreak, efter att ha förlorat det första setet med 6-0; och följde upp det med ytterligare en knapp seger över Alexei Popyrin, innan han förlorade i semin mot Aslan Karatsev. Han gjorde det med ett snabbt, spännande, framåtriktat, skottmakarmärke av tennis.
Även om Mochizuki kan ha varit en Askungens historia i Tokyo, var han inte helt okänd innan den här veckan. Han har tränat på IMG Academy i Bradenton, Florida, sedan han var 12, och han vann Wimbledon-pojktiteln, i ett område som inkluderade Carlos Alcaraz, 2019. Kanske på grund av sin storlek har Mochizuki kämpat för att göra övergång till proffsen; det tog honom nio försök att spela in sin första ATP-match.
Mochizuki rankades som nr 215 i starten av Japan Open Tennis Championships.
© AP
Nu när han har gjort sig ett namn kommer vi till nästa oundvikliga fråga: Kommer han att vara en spelare för alla säsonger? Eller bara en höstlegend?
Som den senare frasen antyder är det här tiden på året för överraskningar och Askungen. Grand Slam-säsongen är över, vilket innebär att dessa sista svängningar genom Asien och Europa inte tjänar som förberedelser för en enormt viktig händelse. De ger oss inte heller den veckovisa jakten på pole position som sker under upptakten till majors. Turernas årsslutsfinaler ger incitament för andra klassens spelare att sluta i topp 8, men de stora namnen har redan kvalificerat sig. Det betyder att de spelar mindre, och när de spelar är de ofta bara lite mindre fokuserade.
24 timmars daytonastream
Det kan lämna utrymme för ett långskott som Mochizuki. Men en höstlegend är oftast inte en så stor chock. Han eller hon är vanligtvis en spelare som under Slam-säsongen bor på ett plan strax under eliten. Nr 19 Hubert Hurkacz vann i Shanghai förra veckan, till exempel. Veronika Kudermetova, också nr 19 då, vann i Tokyo veckan innan dess. Adrian Mannarino i Astana, Maria Sakkari i Guadalajara, Karen Khachanov i Zhuhai i september. Spelare som kan lysa på världens näst största scener, men inte de största.
Khachanov var redan en legend om ännu en höst innan den här säsongen. I november 2018, 22 år gammal, slog han Novak Djokovic i finalen av Paris Masters i Bercy för att flytta till nr 11 i världen. Ryssen såg ut att vara redo att klättra högre, men det gjorde han aldrig. Istället misslyckades han med att vinna en annan titel av något slag på fem år, och han har förlorat alla sina åtta matcher med Djokovic sedan dess.
Två av Mochizukis tre segrar under hans breakoutlopp denna vecka kom i tighta avgörande set: 7-6 (2) och 7-5.
© Yomiuri
bakgårdsritning
På tal om Bercy och dess legender, en ung Jo-Wilfried Tsonga vann där 2008, och vann sedan inte en annan Masters-tävling på sex år. Jack Sock gjorde ett mirakellopp till titeln på samma inomhusbana 2017, och vann sedan aldrig en annan turnering. Och David Ferrer vann sin enda Masters-krona där 2013. Ferrer var naturligtvis mer än bara en höstspelare – han tog sig till semifinal eller bättre i alla fyra majors – men Bercy förblev hans största vinst.
Kvinnornas motsvarighet till Khachanov kan vara Caroline Garcia. 2017 sköt hon i höjden till två stora asiatiska vinster i Wuhan och Peking och steg till nummer 4 i världen. Precis som med Khachanov verkade den begåvade fransyskan äntligen redo att uppfylla den potential som Andy Murray hade sett i sina år tidigare. Men så skulle det inte bli, åtminstone inte än. Det skulle ta fem år innan Garcia skulle vinna ett jämförbart evenemang, i Cincinnati, och sedan avsluta 2023 med den ultimata höstprestationen, en vinst i WTA-finalen i Fort Worth i november förra året.
Jag tycker inte mindre om dessa spelare eftersom de inte vinner Slams. Snarare får deras rekord mig att tänka mer på spelarna som gör det, de speciella som kan hitta sitt bästa när historien är på gång. Speciellt på herrsidan är det bara när insatserna är något lägre som resten av touren har en chans. Även höstens viktigaste turneringar, årsslutsfinalerna, fungerar sällan som en språngbräda till stora framgångar. Under det senaste decenniet har Agnieszka Radwanska, Dominika Cibulkova, Elina Svitolina, Grigor Dimitrov, Alexander Zverev och Stefanos Tsitsipas alla vunnit sin turnés säsongsavslutningar, men ingen har gjort detsamma på en Slam.
Vad betyder det för den mäktiga Mochizuki framåt? Eller nyligen vinnare som Kudermetova och Hurkacz och Sakkari, för den delen? Bara att det är omöjligt att säga hur bra spelare kommer att göra under Slam-säsongen baserat på hur de gör när den säsongen är över. Allt vi kan säga är att den spännande unga japanska spelaren är rolig att titta på – och det är allt vi kan begära från den här tiden på året.
