Hur amerikanen spelade in sin första topp 10-vinst på tre år i torsdags vid WTA 1000-evenemanget.
Man kunde se det tidigt: Sofia Kenin gick tillbaka på torsdagen i Rom.
Den 24-åriga Floridian är rankad på 134:e plats just nu, ner 129 platser från sin högsta karriär. Hon är tre år borta från sina största prestationer, en Australian Open-titel och en tvåa på Roland Garros. Och idag stod hon inför kvinnan som för närvarande bär Melbourne-kronan och som spelar den bästa tennisen av alla kvinnor 2023, Aryna Sabalenka. Förra veckan i Madrid slog Sabalenka världsnr 1 Iga Swiatek i finalen, i vad som kan ha varit årets WTA-match hittills. Kenin förlorade samtidigt i den första omgången till 77:e rankade Maryna Zanevska med 6-0, 6-3.
Trots allt detta började Kenin denna match med att agera och spela som en kvinna med en chans. Hon gick med den där välbekanta, otåliga, jag-har-någonstans-att-vara mellan poängen, och hon firade sina tjänster som hon gjorde under sina glansdagar – genom att slå bollen i marken i irrationell frustration. Det häftiga uppträdandet översattes till hennes pjäs. Från början var 5-fot-7-amerikanen inte överväldigad eller skrämd av 6-fot-0 Sabalenkas typiskt överväldigande kraft.
Ansträngningen skickade Kenin igenom till ett möte i tredje omgången med nr 30 som seed Anhelina Kalinina.
© 2023 Robert Prange
Istället använde Kenin den takten mot henne. Hon absorberade det tills hon hade en vinkel att arbeta med, och sedan dirigerade hon om bollen i det öppna hörnet och fångade Sabalenka ur position på andra sidan planen. Kenin höll Sabalenka i schack med sin serve och neutraliserade rallyn med hennes återkomst. Hon gick upp en tidig paus, och även när Sabalenka gjorde sin förväntade uppgång i slutet av setet höll Kenin stadigt, nådde ett tiebreak och spelade felfri tennis till ledning med 6-2. Det var då nerverna slog in. Hon gjorde två vilda, oroliga misstag, och för en sekund såg det ut som om hon kunde ge bort setet. Men Sabalenka hjälpte hennes sak enormt vid ställningen 6-4 genom att borra en enkel forehand i nätet.
Därifrån kom en del av tröttheten som Sabalenka måste ha känt efter hennes ansträngningar i Madrid ikapp henne. Från 2-2 förlorade hon de fyra senaste matcherna; den exakta placeringen som hade gett henne ett rekord på 29-4 i år var borta, eftersom Kenin fortsatte att absorbera, fortsatte omdirigera och fortsatte att hitta de öppna hörnen. En kanske ännu större överraskning än hennes vinst med 7-6 (4), 6-2 var det faktum att Kenin slutade med fler vinnare än Sabalenka, 23 till 22.
Se detta inlägg på InstagramEtt inlägg delat av Tennis (@tennischannel)
Kenin har lagt ner det veckovisa arbetet den här säsongen och har haft några milt lovande resultat - en semi i Hobart, tredje omgången i Miami och Charleston. Hon överlevde knappt sin första omgångsmatch i Rom mot Cristina Bucsa, 7-5 i tredje set. Men hon spelade några av sina bästa tennis på större scener tidigare, och det gjorde hon i Campo Centrale idag, för att få det stora genombrott hon har letat efter. Detta är hennes första vinst över en topp 10-motståndare på tre år.
'Jag är superstolt över mig själv,' sa Kenin. 'Jag var tvungen att spela min bästa tennis. Jag kände att jag tjänade bra, gick tillbaka bra, och ja, det var därför jag vann.'
Det snabba strutet, de smarta skotten, den no-nonsense förklaringen efteråt: Den gamle Kenin, den smyggode Kenin, var tillbaka för fullt.
