Världens nummer 1 står ut i China Open; kan den regerande Roland Garros-mästaren hålla tillbaka Aryna Sabalenka för topplatsen med en stark avslutning i Asien och WTA-finalerna?
Vad som står på spel
Sedan Iga Swiatek nådde världsettan i april 2022 har Iga Swiatek haft den platsen i alla utom åtta veckor. Men i slutet av 2023 hade Swiatek återtagit sin plats i toppen från Aryna Sabalenka.
Även om Swiatek har varit nummer 1 sedan dess, ser bilden annorlunda ut i höst. Medan Swiatek vann sin fjärde Roland Garros-titel i år, har Sabalenka tagit de två major-court-majorna och lagt till US Open till ett framgångsrikt Australian Open-titelförsvar.
Läs mer: Swiatek 'redo att spela till november' trots schemaläggningsproblem
Swiatek har betydande poäng att försvara från förra säsongen: titeln går vid WTA 1000-stoppet i Peking— som hon har valt att hoppa över, med hänvisning till 'personliga angelägenheter' – och WTA-finalerna. Och även om poängen håller Swiatek på första plats på datorn, gör Sabalenkas Slam-framgång med eftertryck fallet för henne som den bästa spelaren 2024.
Tja, jag försöker alltid ha lägre förväntningar, för jag vet att vem som helst av oss kan vinna den här turneringen, och det kommer inte att bli lätt. Och dessutom känner jag att när jag har höga förväntningar så presterar jag aldrig bra. Så jag försöker sänka dem. Iga Swiatek
Senast spelade Swiatek några av sin karriärs sämsta tennis i kvartsfinalen i US Open, förlora i raka set mot Jessica Pegula . Detta matchar mönstret för hennes andra Slam-förluster 2024: i den tredje omgången av Australia Open mot världsnummer 50 Linda Noskova och nr 35 Yulia Putintseva vid samma skede av Wimbledon.
Vanligtvis när världens bästa spelare blir slagen – särskilt vid en major – slår underdogen antingen det ena fantastiska skottet efter det andra eller reder ut favoriten med en smart taktik. Men det har inte varit fallet för Swiatek. Istället begick polacken fel med oroväckande frekvens, den sortens slarv och känslomässig oordning som inte passade en värld nr 1. Enkelt uttryckt har det varit en oroande syn.
Swiatek har kämpat sedan han vann en fjärde titel på Roland Garros, förlorade tidigare än väntat i Wimbledon, de olympiska sommarspelen (där hon trots allt vann en bronsmedalj) och US Open.
© AFP eller licensgivare
Motivering
Förvirrad eftersom Swiatek kan vara i nederlag— och alltmer störd av WTA-kalenderns långa grind —hon var ivrig att bekämpa uppfattningen av utbrändhet vid US Open. På frågan efter Pegula-förlusten om hon skulle överväga att ta tid från turnén, sa Swiatek: 'Nej, jag tror inte att det skulle vara vettigt. Om du inte är på turné är det ganska svårt att komma tillbaka.”
Det här är en konkurrent med betydande hängivenhet och ambition, Swiatek har sedan tonåren varit angelägen om att ta stora titlar och sätta spår i sporten. Med tanke på vad som har hänt Swiatek i år – de tre oroande Slam-förlusterna mest av allt – skulle man tro att hennes motivation i höst kommer att vara skyhög. Som sagt, Swiatek har tagit itu med dessa önskemål på ett ganska omständligt sätt .
'Tja, jag försöker alltid ha lägre förväntningar,' sa Swiatek i New York, 'eftersom jag vet att vem som helst av oss kan vinna den här turneringen, och det kommer inte att bli lätt. Och dessutom känner jag att när jag har höga förväntningar så presterar jag aldrig bra. Så jag försöker sänka dem. Det är inte så att det bara är lågt och det är det, för det är svårt att ha låga förväntningar när alla förväntar sig något av dig, och du vet att du kanske har ett bra spel att spela.”
Se detta inlägg på Instagram
Turneringar att titta på
I linje med hennes ofta uttryckta oro över schemaläggningskrav, valde Swiatek att dra sig ur WTA 500-evenemanget i Seoul som börjar den 16 september. Men mer oroande är att hon sitter utanför WTA 1000-evenemanget i Peking och avstår från de 1 000 poäng som följer med det till Sabalenka.
Ytterligare en turnering på 1 000 nivåer väntar följande vecka: Wuhan har återvänt till turnén för första gången sedan 2019 – eran före COVID och WTA:s bojkottevenemang i Kina för att stödja Peng Shuai. Från och med nu är Swiatek fortfarande anmäld och skulle fungera som turneringens toppseed, men hur Sabalenka klarar sig i Peking kan avsevärt minska Swiateks ledning på WTA-rankingen.
