All England Club tillät inte att Wimbledon sänds på tv i Ryssland eller Vitryssland, och alla deltagare från dessa två länder behövde – och gjorde – underteckna en deklaration som gick med på tre villkor.
SE: Victoria Azarenka pratar med Venus Williams efter att ha kringgått en 'fattig' Rysslandsrelaterad fråga | Wimbledon
WIMBLEDON, England (AP) — När Victoria Azarenka gick in på Court 15 på måndagsmorgonen för sin första Wimbledon-match på två år, möttes hon av artiga klappar. När den tvåfaldige Grand Slam-mästaren från Vitryssland avslutade en seger i tre set mer än 2 1/2 timme senare, skakade Azarenka sin racket med höger hand och pumpade sin vänstra näve, och bjöd sedan på en vink till åskådarna som applåderade varmt.
Till skillnad från sin motståndare, Yuan Yue, vars nationalitet noterades på resultattavlan bredvid hennes namn, hade Azarenka inget land listat där. Det beror på att spelare från Ryssland och Vitryssland är tillbaka och tävlar i Wimbledon ett år efter att de spärrades av All England Club på grund av invasionen av Ukraina — och, i ett slags halvt mått som antagits av vissa andra sporter, anses vara 'neutrala' idrottare som officiellt inte representerar någon nation.
Kriget som började i februari 2022 när Ryssland invaderade Ukraina med hjälp från Vitryssland fortsätter, men Wimbledons arrangörer meddelade i mars skulle de häva sitt förbud —som Azarenka sa i en intervju att, i det stora hela, 'jag är inte säker på att det gjorde någon skillnad.'
Medan andra spelare har flaggor till vänster om sina namn på de överdimensionerade, manuellt manövrerade konsolerna på ytterväggen av Center Court, gör inte ryssarna och vitryssarna det. Länderna är inte heller noterade på officiella scheman eller resultat utfärdade av All England Club, och inte heller som en del av grafik på TV-sändningar av matcher. Klubben tillät inte att Wimbledon sänds på tv i Ryssland eller Vitryssland.
Azarenka och alla andra deltagare från dessa två länder behövde – och gjorde – underteckna en deklaration som gick med på tre bestämmelser: De skulle inte representera Ryssland eller Vitryssland; de skulle inte acceptera finansiering från de regeringar eller företag som drivs av dem; de skulle inte uttrycka stöd för invasionen av Ukraina eller ledarna i Ryssland eller Vitryssland.
Ryssar och vitryssar återvänder till Wimbledon när kriget i Ukraina fortsätter
'Det var ett svårt beslut, som vi sa när vi tog det tidigare under året,' sa All England Clubs vd Sally Bolton på måndagen om den vända policyn. 'Vi tog mycket tid att tänka noga på beslutet vi tog och vilken inverkan det skulle få på samma sätt som vi gjorde förra året. Vi tycker att det är rätt beslut för mästerskapen i år.'
Liudmila Samsonova, en ryska som var seedad 15:e i damfältet, sa efter att ha blivit eliminerad av Ana Bogdan från Rumänien 7-6 (1), 7-6 (4) i måndags: 'Förra året var svårt att acceptera. Men i år , när de sa att vi kunde spela var det fantastiskt.'
Om det fanns frågor om hur ryssar och vitryssar kunde tas emot när de återvände, var de tidigaste indikationerna på dag 1 att det inte var något ovanligt.
Inga protester. Inget buh. Inga rop till stöd för Ukraina – eller mot de återvändande spelarna. (Ryska och vitryska flaggor fick inte föras in på turneringsområdet.)
'Precis som jag aldrig lämnade, ärligt talat. Det känns bra att spela här,' sa Azarenka efter att ha slagit Yuan med 6-4, 5-7, 6-4. 'För mig personligen upplevde jag ett mycket bra bemötande... I dag hörde jag folk säga: 'Låt oss gå, Vika!' och att heja på mig var också därför jag spelar, för att spela inför publiken, för att göra en bra show.'
Ryssarna som vann i måndags inkluderade nr 7-seeden Andrey Rublev och unseedade Aslan Karatsev bland herrarna, och nr 12 Veronika Kudermetova bland kvinnorna.
Precis som Azarenka hörde de standardmängder av uppbackning från folk på läktaren, både under matcherna och vid deras avslutningar.
'Publiken var väldigt bra för mig. De (visade) stöd', sa Kudermetova efter att ha klappat mot åskådarna när hon avslutade sin vinst med 7-6 (4), 6-4 mot Kaia Kanepi på Court 18. 'Jag tror att det spelar ingen roll från vilket land du kommer. Vi är här bara (som) en tennisspelare. Vi är här för att tävla och försöka visa vårt bästa.'
