Kärleken till Rafa strömmade ut som värme från folkmassan, och han solade sig i den.
För några rena och lysande ögonblick på måndagen i Paris, tog Rafael Nadal av sig bördan av ålder och skada och spelade som förebilden som har tagit 14 Roland Garros singeltitlar.
När han tjänade i den femte matchen i sin första omgångsmatch med Alexander Zverev, slog den snart 38-årige 'King of Clay' ett par grymma forehand-vinnare – gamla Rafa-skott som utnyttjade de överdimensionerade dimensioner av domstolen som han har sagt att han älskar som ingen annan. (Som Jannik Sinner sa bara några dagar tidigare, 'Domstolen är hans byggnad, hans hus.').
Sedan producerade Nadal en serve-and-volley-vinnare, ett äktenskap av makt och beröring.
Vid 40-love knäckte han en enorm, serve-plus-one forehand-vinnare.
Sheesh. Det kändes precis som gamla tider igen.
GettyImages-2154895582
© Getty bilder
Den populära klichén säger att 'Fader Tid är obesegrad', en truism som har satts på stresstest av Nadal de senaste veckorna. Men oundvikligen tog tiden - med hjälp av en rejäl dos av Zverevs talang - segrade. Den gänglige tysken, för närvarande rankad som nummer 4, behöll sin balans inför en publik som var förtjust i Rafa för att bli den tredje mannen någonsin att slå Nadal i denna turnering. Ställningen var 6-3, 7-6 (5), 6-3.
Vi kanske aldrig mer får se Nadal spela över terrebattuen, svettbäckar som rinner nerför hans armar och panna, strumpor och shorts färgade av röd lera som liknar torkat blod.
lim för tennisskosulor
Det är inte bestämt än, som Nadal har varit tvungen att upprepa de senaste veckorna. Han var tvungen att säga det igen, i en känslosam intervju på domstolen efter förlusten. Nadal håller fast vid hoppet att han kan vara tillbaka här om 12 månader.
'Idag är känslorna jag har svåra att beskriva med ord', sa Nadal i sin intervju på banan efter matchen när regnet föll på Court Philippe-Chatriers tak en dyster, kall dag.
Men kärleken till Nadal strömmade ut som hetta från mängden, och han solade sig i den.
”För mig är det så speciellt att känna kärleken från människorna på den plats som jag älskar mest. Jag vet inte om det kommer att vara sista gången att vara här framför er alla, jag är inte 100 procent säker. Men om det är sista gången så njöt jag av det.'
Så många speciella minnen här 🥲 @Rafael nadal | #RolandGarros pic.twitter.com/DNNxzqd54H
— Tennis Channel (@TennisChannel) 27 maj 2024
Nadal talade kort om de skadedrabbade 'tuffa två åren' som han har utstått, driven av hans önskan att återvända åtminstone en gång till till Roland Garros. Djupet av den önskan var uppenbar hela våren.
Nadal vann bara fem matcher i tre tidigare lertävlingar i år och pulveriserades senast i Rom av Hubert Hurkacz, 6-1, 6-3. Ändå valde Nadal att inte få in några fler välbehövliga reps genom att gå in i någon av de två tune-up-evenemangen förra veckan. Beslutet var mindre strategiskt än sentimentalt.
'På något sätt är den här platsen magisk för mig, eller hur?' Nadal sa i sin presskonferens på plats före turneringen. Han förklarade att han känner sig inspirerad av 'vibbarna' och det stöd han får i Paris. Känslan han får av välbefinnande vid evenemanget gav resultat, sa han, i en utmärkt träningsvecka före turneringen som gjorde att han kunde springa för första gången 'utan en massa begränsningar.'
'Jag gör de saker som fortfarande ger mig positiva vibbar och känslor,' tillade han, 'övning här en vecka innan ger mig en massa saker som de andra två händelserna inte kommer att ge mig, internt. Det är för mig det viktigaste mer än det andra. Bara om personliga känslor och känslomässigt.”
Med denna mycket svåra utmaning i första omgången för Nadal, var de föregående dagarna choc-a-block med vittnesmål och uppskattningsförklaringar för Nadal och allt han har gjort för tennisen. Bland dem fanns några pärlor som adresserade hans talang, något som ofta förbises i fokus på hans beslutsamhet och nästan brutala, fysiskt bestraffande spel.
'Ibland glömmer folk att han har mycket talang i sina händer också,' sa Daniil Medvedev efter att han tränat med Nadal förra veckan. 'Vi värmde upp servar och sedan gjorde han tre i rad volley, dropshots, banana, som med en backspin, och det var roligt. Vi sa: 'Ja, ingen talang, bara hårt arbete.'
Före matchen, när Zverev tillfrågades om han kände att han spelade mannen eller 'statyn' (det finns en skulptur av Nadal på tomten, utanför huvudstadion), svarade han: 'I mitt sinne är jag ska spela peak Rafa Nadal. Det är vad jag förväntar mig att han ska vara. Jag förväntar mig att han ska vara på sitt absolut bästa. Jag förväntar mig att han ska spela den bästa tennis han har spelat på länge på den här banan.”
'Oavsett hur långt han går, kommer jag att vara där.'
— TENNIS (@Tennis) 27 maj 2024
Rafael Nadals fans har kommit från när och fjärran för att se vad som kunde ha varit hans sista match vid #RolandGarros . För dessa fans kommer det aldrig att finnas en Rafa till. 🫶 https://t.co/1q0QxbkS2M
Nadals rivaler skulle instämma i hans analys. Det var betydande surr bland spelarna förra veckan om hur Nadal förstörde alla som han tränade med.
Hans tillgivenhet för Roland Garros är inget mysterium. Det har producerat en sådan överflöd av framgång att den aldrig kan liknas någonstans, av någon. Hans rekord i Roland Garros-finalerna är 14-0, och hans totala betyg på terrebattuen föll till 112-4.
Nadal är lika älskad för sin känslomässiga natur och uppriktighet som sin framgång och gladiatorstil. Men han vet, kanske bättre än någon annan, att inspiration och kärlek till hantverk inte nödvändigtvis översätts till den typ av oövervinnlighet han en gång njöt av. Han har fuskat tid, men där Nadal en gång var den avgörande mästaren på lera, var spelaren Zverev eliminerad bara en mycket bra en.
Alexander Zverev skriver historia med sin raka setseger över Rafael Nadal ✍️ #RolandGarros pic.twitter.com/AO8wibuW2T
— TENNIS (@Tennis) 27 maj 2024
Även om Nadal inte riktigt kunde leva upp till Zverevs farhågor, spelade han tillräckligt bra för att visa att han även under rådande omständigheter skulle vinna massor av ATP-matcher – åtminstone bäst av tre matcher, för även om han visade mycket kvalitet, var hans varumärke uthållighet och fokus bleknade synligt när matchen närmade sig och översteg tretimmarsstrecket.
Även om Nadal inte har skrivit av en återkomst till Roland Garros nästa år, har han goda skäl att känna sig optimistisk inför att tävla i de kommande olympiska spelen – även i Paris – i dubbel, tillsammans med Carlos Alcaraz. Faktum är att formatet bäst av tre och röd lera spelar in i styrkorna som Nadal behåller.
Det är knappast förvånande att det har funnits ett 'ska jag stanna eller ska jag gå?' element i Nadals tankar om hans framtid. Han är en född konkurrent, så det är inte bara naturligt att bekymra sig över när man ska dra ur kontakten. Det är ett beslut som sannolikt kommer att fattas vid en tidpunkt då han känner att alla hans alternativ - både fysiskt och möjlighetsmässigt - är uttömda. Den dagen kommer sannolikt inte i år.
'Jag reser med min familj', sa han till de franska fansen. 'Jag har kul. Min kropp mår bättre än för två månader sedan. Om två månader kanske jag säger: 'Det räcker. Jag kan inte ge något annat.’ Men det känner jag inte än.”
Vinnaren, Zverev, avböjde att göra en lång intervju på domstol när han blev kontaktad. Men han tog mikrofonen och talade för sina medspelare såväl som otaliga fans, 'Tack, Rafa, från hela tennisvärlden.'
