Hittills i Paris har Nadal burit facklan och vunnit som hälften av Nadalcaraz. Nu ska han försöka utjämna sin head-to-head med Djokovic i deras 60:e möte på måndag.
Två dagar in, och det här har redan varit ett baner-OS för tennis.
bästa tweener tennisracketar
Det började med sportens starka representation i spelens öppningsceremonier, vilket kändes som en dubbel validering – av spelets globala betydelse och dess plats i hjärtat av en tävling där det var frånvarande i 60 år.
Serena Williams och Amelie Mauresmo hjälpte till att bära facklan och Coco Gauff gick med LeBron James som flaggbärare för USA. Men den största överraskningen kom när en leende Rafael Nadal plötsligt dök upp under Eiffeltornet för att ta facklan från Zinedine Zidane och ta den på en båt uppför Seine. Vinn 14 titlar på Roland Garros, verkade budskapet vara, och du kan bli en hedersfransman.
Hittills har Nadal, en guldmedaljör i singel och dubbel tidigare, tagit den inledande energin och använt den väl under sina matcher. På lördagen packade han och Carlos Alcaraz – för alltid kallad Nadalcaraz – Court Philippe Chatrier och skakade av sig precis tillräckligt med dubbelrost för att gnissla förbi Maximo Gonzalez och Andres Molteni i två täta set. Av de två spanjorerna var Nadal den mer naturliga och trygga spelaren. Detta var en chans att se det förflutna och framtiden för spansk tennis, och en tidigare och framtida GET, handla blomstrande forehands och flin från öra till öra. Det är säkert något fans av alla sporter skulle vilja se pågå så länge som möjligt.
Det fanns bara ett problem: Nadal hade sitt högra lår fastspänt för den matchen. Utöver hans senaste höftproblem hade han tydligen skadat låret också, och han sa att det kan hålla honom borta från singeln på söndag. Men en tidig övning övertygade honom om att han var tillräckligt bra för att gå, och han var - bara knappt - mot Marton Fucsovics. Rafa kantade den tunga ungerskan med 6-1, 4-6, 6-4, för att skapa sitt 60:e – och möjligen sista – möte med Novak Djokovic.
Nadal var osäker inför sin singelmatch i första omgången i söndags, men ett tidigt träningspass övertygade honom om att han var tillräckligt bra för att gå.
© 2024 Getty Images
Att knappt skrapa förbi Fucsovics kommer förmodligen inte att ge Rafa-fansen mycket hopp om hans chanser mot Djokovic. För mig verkade dock Nadal slå och röra sig bra. Han försvarade sig längs baslinjen och tog sig upp till Fucsovics droppskott med tid över. Han backade hela vägen in i gränden för att slå sin forehand, och plattade ut sin backhand längs linjen med självförtroende – vilket inte alltid är fallet. Och medan han hade en hicka dubbelt fel vid matchpunkten, höll han sin serve längs sträckan i den tredje med självförtroende.
Det fanns ögonblick då det kändes som gamla tider på Chatrier – och några ögonblick, mest tidigt i andra set, när det inte gjorde det. Som Nadal har sagt tidigare under sin comeback kan han ta med sig sitt A-spel för sträckor, men han har problem med att producera sitt bästa från tråd till tråd.
Han vet att han kommer att behöva göra det längre mot Djokovic, och han vet att han inte har tid att arbeta mot sin toppnivå, som han brukar göra när han möter serben.
'Det har alltid varit superspeciellt att spela mot Novak, eller hur?' Nadal sa till reportrar på söndagen. 'Ingen tvekan om det. Men skillnaden är att vi normalt har spelat för finaler eller för semifinaler.'
'Varje match som jag spelade mot Novak - nästan varje match - kom jag med en annan situation... Så det gör matchen svårare för mig och mer oförutsägbar.'
Djokovic vann sin singelmatch i första omgången i lördags mot dubbelspecialisten Matthew Ebden, 6-0, 6-1.
© 2024 Getty Images
poängtermer i tennis
Som det anstår en 38-åring och en 37-åring kommer varken Nadal eller Djokovic att vara niggfri på måndag. Djokovic är bara några veckor borta från en knäoperation och kommer efter en subpar prestation i Wimbledon-finalen mot Carlos Alcaraz. Han kan också känna ärrvävnaden från hans 2-8 rekord mot Rafa på den här banan.
Nadal-Djokovic LX kommer bara att vara en andra omgångsmatch och kommer inte att ha någon av spelarna på sin fysiska topp. Men insatserna kommer att vara höga: Endast en kommer att fortsätta vad som troligen kommer att bli hans sista strävan efter olympisk ära. Det är särskilt viktigt för Djokovic, som har vunnit allt i sporten utom en guldmedalj. Historiskt sett kan matchen också vara avgörande: En Nadal-seger skulle lämna dem med 30-30 i deras head-to-head; en Djokovic-vinst skulle hålla honom framme, kanske för all framtid.
'Jag har alltid hopp, jag tror alltid, och jag kommer att ge mitt bästa', säger Nadal.
Vi kan bara anta att Djokovic tänker likadant.
Vad vi alla har väntat på... #Paris2024 #Tennis pic.twitter.com/e1bmpqC6cP
— Tennis Channel (@TennisChannel) 28 juli 2024
