Novak Djokovic och en kram från en vän: De mest bestående bilderna 2023

Coco Gauffs US Open-glädje och Ons Jabeurs Wimbledon-hjärtat är också med på listan.

'Enduring Images' är vad Washington Post kallade sin sammanfattning av tidningens mest betydelsefulla bilder från hela världen 2023. När jag tittade igenom dess blandning av det celebratoriska och det dödliga, undrade jag vad som skulle kvalificera sig som de mest bestående bilderna från den gångna tennissäsongen. Som tur är inom sport, till skillnad från i krig och politik, får man känslorna utan förstörelsen.

Du får också bestämma själv – eller så får våra sinnen bestämma åt oss. Be 10 tennisfans att nämna ögonblicken som hoppar in i deras huvuden först från den gångna säsongen, så kommer du förmodligen att få 10 olika svar. Utan att försöka kan du också upptäcka att ett lyckligt minne snabbt blöder in i ett annat, mindre trevligt minne.

En av de första bilderna som kommer till mig från 2023 är Juan Carlos Ferrero som håller händerna mot huvudet efter att ha sett sin spelare, Carlos Alcaraz, komma på en till synes omöjlig passningsvinkel mot Novak Djokovic i deras kortvariga semifinal på Roland Garros. En sekund senare spola jag dock framåt till åsynen av en krampande Alcaraz som fördubblades och inte kunde röra sig. Den dagen var spanjoren tennisens version av Ikaros – en ung man som flög för nära den parisiska solen.

Alcarazs krampavsnitt förstörde tredje och fjärde set i hans semifinal mot Djokovic.

Att låta tankarna ströva över säsongen, jag tycker att det rör sig mest vid Grand Slams. Vetskapen om att vad som än händer vid dessa turneringar kommer att bli en del av sportens historia verkar göra dem mer levande i nuet.

Varaktiga 2023-bilder för mig inkluderar:

Ons Jabeur lutade sig mot den bakre presenningen i Center Court och försökte hålla sig upprätt då en attacknerver försvagade henne under Wimbledon-finalen. Många av oss vet hur det känns att få ångest förvandlas till panik; Jag kan bara föreställa mig hur det känns att få det att hända inför världen.
Coco Gauff slår en backhand-vinnare och faller till banan, en ny US Open-mästare. Och sedan hennes mamma, Candi, dansade vilt i gången när hon såg bollen landa i. Det var firandet av en kvinna som aldrig kommer att behöva höra någon fråga: 'Kan Coco vinna den stora?' någonsin igen.

Gauffs vinnande ögonblick i New York var en euforisk kombination av firande och lättnad.

Alcaraz ser en öppen plan och kör en backhand genom den för att knäcka Djokovic i det femte setet av Wimbledon-finalen. Arenan blev tyst när banan öppnade sig, och sedan fyllde en explosion av jubel tomrummet när han gjorde skottet. Det visade sig att Alcaraz hade lärt sig av sina Icarus-liknande misstag på Roland Garros. Men i slutet av säsongen, efter inga fler titlar, verkade han ha lärt sig de lärdomarna igen.
Två bilder från den stora Roland Garros-semifinalen mellan Karolina Muchova och Aryna Sabalenka. Först tog Muchova en lång, kraftfull glidning från servicelinjen hela vägen till nätet, för att stänga på en backhandsvolley med perfekt graciös teknik. För det andra gick Sabalenka av efter att ha blåst en stor ledning i tredje set med ett förvirrat leende på läpparna. Det var utseendet på någon som tror att hon kommer att vara tillbaka här, och hon kommer inte alltid att blåsa bort ledtrådar som detta.
Iga Swiatek skriker och bultar i hjärtat för att fira efter att ha slagit Sabalenka i semifinalen i WTA-finalen i Cancun. Det här var en lång, ibland frustrerande, säsong för Swiatek, som förlorade sin US Open-titel och rankingen som nr 1. Men allt kom tillbaka i det sista ögonblicket, och hon visade hur mycket det betydde med sin spontana, ohämmade reaktion.

Swiatek visade hur mycket hennes vinst över Sabalenka i Cancun betydde för henne med en spontan, ohämmad reaktion.

Och vad sägs om Djokovic? Det finns uppenbarligen många stunder att välja på. Med tanke på att han är 36, kan detta ha varit den bästa säsongen i hans karriär. Han kom bara en match från Grand Slam för andra gången, slutade nummer 1 och höll undan den kanske tuffaste utmaningen från en yngre spelare hittills, i Alcaraz. Han utstod ett tufft nederlag i Wimbledon och förlorade sedan inte igen förrän i november.

Vid det laget verkade Djokovic än en gång ha gått över normala mänskliga gränser. Oavsett vem motståndaren var, eller hur bra han spelade, var det ingen tvekan om att Djokovic skulle hitta ett sätt att slå honom. Han hade bemästrat tennis på ett sätt som ingen hade före honom. Han var till skillnad från oss andra dödliga som, som man säger, inte kan vinna dem alla.

Kanske är det därför som minnet som stannar kvar hos mig av Djokovics 2023 kom i slutet av ett av hans sällsynta nederlag: mot Jannik Sinner i Davis Cup. Förlusten var ännu mer ovanlig eftersom Djokovic hade trippel matchpoäng, men misslyckades med att avsluta. För en gångs skull var hans motståndare, den orubbliga syndaren, den som tog sig tillbaka från kanten.

Djokovic ville ha en Davis Cup-vinst för Serbien lika mycket som han ville något hela säsongen. Men när det var över, gratulerade han Sinner utan bitterhet och föll snabbt i en kram med sin kapten och tidigare lagkamrat, Viktor Troicki. Djokovic kastade sin högra arm runt Troicki, medan Troicki lade sin vänstra hand upp mot Djokovics ansikte, innan de bröts isär och fortsatte ut på sidlinjen.

Djokovic misslyckades med att omvandla tre matchpoäng i nederlaget mot Sinner i Davis Cup.

Ögonblicket var bara ett ögonblick; det varade inte länge. Du kanske inte ens märker det om du såg reprisen av matchen idag. Men det kändes betydelsefullt för mig vid den tiden. I den där delade sekunden gick Djokovic från Gud till människa igen och gjorde sig själv mer relaterbar i processen. Snarare än den felfria, allterövrande mästaren vi såg under större delen av året, var han en annan person som kunde använda en kram från en vän.

Han var som resten av oss dödliga ännu en gång, vilket bara fick hans prestationer 2023 att verka så mycket mer extraordinära.